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Face à la saison des feux de forêt qui s'allonge et devient plus destructrice et plus coûteuse en Colombie-Britannique, les communautés cherchent de nouvelles façons de prédire les risques, de renforcer leur niveau de préparation et de protéger les écosystèmes et les infrastructures critiques.
Cet enjeu urgent appelle la création de partenariats en matière de recherche appliquée qui feront passer les solutions novatrices des laboratoires à la gestion concrète des feux de forêt.
À l’Université de la Colombie-Britannique Okanagan, le professeur Mathieu Bourbonnais et ses collaborateurs et collaboratrices mettent au point des systèmes de surveillance environnementale en temps réel, conçus pour identifier les conditions qui présentent un risque élevé de feux de forêt avant que les feux prennent de l’ampleur. Ces travaux, soutenus par des collaborations de recherche facilitées par Mitacs, combinent la technologie de capteurs d’IdO, la recherche sur le terrain et des partenariats communautaires pour renforcer la résilience contre les feux de forêt partout dans la province.
« Les feux peuvent être autant bénéfiques que néfastes », explique le professeur Bourbonnais. « Ils sont réellement importants dans plusieurs écosystèmes partout au Canada. Toutefois, ils peuvent aussi avoir des conséquences vraiment dévastatrices sur nos communautés, comme l’endroit où j’habite à Kelowna ainsi que dans d’autres communautés que j’ai visitées dans le pays. »
Professeur Mathieu Bourbonnais, UBC, Okanagan
La recherche est axée sur la collecte de données environnementales en temps réel qui permettent des efforts de réponse et de prévention des feux de forêt plus rapides et mieux éclairés. En collaboration avec le B.C. Wildfire Service, la phase initiale de validation du concept du projet a permis d'encadrer des opérations de brûlage dirigé tout en contribuant à redynamiser les pratiques culturelles autochtones de brûlage, liées à l'intendance écologique à long terme et à la gestion des incendies.
« Le programme Accélération de Mitacs nous a vraiment aidés à accélérer le développement de ce projet dès l’idée initiale, notamment en ce qui concerne les capteurs et certains aspects de la modélisation, puis à le mettre rapidement en œuvre sur le terrain pour le prototypage », explique M. Bourbonnais.
Une fois que le projet a dépassé le stade de la recherche, il a contribué à des initiatives plus larges en matière de résilience face aux feux de forêt dans toute la Colombie-Britannique, notamment un partenariat de 2,3 millions de dollars avec la First Nations’ Emergency Services Society of BC visant à soutenir l’élaboration de cadres de gestion des incendies, ainsi qu’un réseau provincial de caméras de surveillance des feux de forêt mis en place en collaboration avec le BC Wildfire Service.
Ces travaux de recherche ont également contribué à la mise en place du premier programme national de formation en brûlage dirigé au Canada, rendu possible grâce à un financement de 8 millions de dollars et destiné à renforcer les capacités de préparation aux feux de forêt et à améliorer la formation dans ce domaine.
