Deux étudiantes de doctorat en sciences informatiques de l’Université de l’Alberta, Neesha Desai et Kit Chen, ont longuement réfléchi à cette question.

« Je n’ai rien trouvé », affirme Neesha en riant. « Mais Kit a pensé à quelque chose. »

Ayant fait ses études à Silicon Valley, le lieu de naissance de nombreuses jeunes entreprises, Kit savait immédiatement ce qu’elle ferait si elle n’avait pas de craintes : elle lancerait une entreprise.

Elle a rencontré Chris McMahen, un enseignant de longue date, et les deux ont eu une longue conversation sur un gros défi dans le domaine de l’éducation : comment utiliser la technologie pour stimuler l’intérêt des enfants pour la rédaction. Inspirée, Kit a commencé à faire de la recherche sur des ateliers gratuits qui pouvaient l’aider à transformer cette idée embryonnaire en produit destiné aux enfants.

Faire la promotion d’une idée

Le week-end suivant, Kit et Neesha ont participé à un marathon de mise au point d’applications organisé par Start-Up Edmonton et créé le prototype de COW (Creating Outstanding Writers). Les deux amies ont poursuivi le développement de COW et ont rapidement fait appel au concepteur Joel Koop afin de rendre leur produit et leur site Web attirants pour les jeunes.

Au cours des mois qui ont suivi, Kit et Neesha ont assisté à tous les lancements d’entreprise et événements d’affaires et d’entrepreneurs possibles. À l’automne de 2013, elles ont participé à l’atelier Mitacs Étapes « Discovering the Entrepreneur Within ».

« Cet atelier a été très enrichissant, puisque nous y avons appris ce que nous devions savoir sur l’entrepreneuriat, et il nous a amenées à nous demander si nous pouvons le faire et si nous devrions le faire. À la fin, la réponse aux deux questions a été oui », explique Neesha. « Nous avons également évalué notre tolérance au risque; nous avons été surprises de constater que nous pouvions toutes les deux composer avec un niveau assez élevé d’incertitude. »

L’équipe a remporté divers concours d’entrepreneurs, notamment l’AV Catalyst Competition, le TEC Venture Student Track, le NanoNexus Pitch et le Triffo Prize in Innovation, amassant plus de 30 000 $ en financement.

En avril 2014, en partenariat avec Chris McMahen et Joel Koop, Kit et Neesha ont fondé Alieo Games.

COW en classe

COW est un jeu de rédaction en ligne ayant pour but d’aider les élèves à améliorer leurs aptitudes en rédaction, à stimuler leur créativité et à développer leur vocabulaire. À la maison, les élèves peuvent ouvrir une session et écrire sur tout ce qu’ils veulent. Ils peuvent commencer en utilisant une phrase inspirante qui leur est proposée et étoffer leur histoire à l’aide de mots bonis qui leur sont suggérés. En classe, les enseignants peuvent adapter les séances de rédaction de COW à leur plan de leçons et y ajouter des mots bonis sur mesure, tandis que les élèves peuvent choisir de partager leur rédaction avec leurs camarades de classe. Le programme donne de la rétroaction sur l’utilisation des noms, des verbes, des adjectifs et du langage descriptif, et les élèves peuvent gagner des points pour pouvoir créer leur propre avatar.

L’équipe Alieo présente son produit COW au plus grand nombre possible d’enseignants. L’objectif est que le produit soit utilisé en classe partout au pays d’ici un an ou deux. Jusqu’à présent, les commentaires formulés par les enseignants sont très positifs.

« Un enseignant nous a parlé d’un élève qui refusait de participer à des exercices de rédaction créative. Mais lorsqu’on lui a présenté l’application COW, il a écrit pendant 30 minutes » indique Neesha. « De tels commentaires nous motivent énormément. Je ne suis pas certaine que nous aurions reçu de tels commentaires si nous avions travaillé pour une grande entreprise. »

L’équipe a également été surprise d’apprendre qu’après avoir utilisé COW en classe, des jeunes ouvraient une session pendant l’heure du dîner et à la maison pour continuer la rédaction de leur histoire. « Nous avons trouvé un moyen de rendre la rédaction amusante », fait remarquer Kit.

Kit et Neesha reconnaissent que la ville d’Edmonton a joué un rôle clé dans le succès d’Alieo Games.

« Edmonton est une ville dont la culture est axée sur l’entrepreneuriat », explique Neesha. « De plus, l’Université de l’Alberta organise continuellement des événements sur l’entrepreneuriat, les entreprises en démarrage, etc. ».

Lorsqu’elle y pense, Neesha éclate de rire en se rappelant le commentaire qu’elles ont entendu le plus souvent de la part de personnes qui les connaissaient, Kit et elle : « Nous n’aurions jamais pensé que vous auriez lancé une entreprise! »

Mais elles l’ont fait. Et ça marche fort.

Mitacs tient à remercier Alberta Innovates Technology Futures, le gouvernement de la province de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse et le gouvernement de la Saskatchewan pour leur soutien au programme Mitacs Étapes.