L’innovation commence en posant les bonnes questions.

Pour Transport Genie Ltd, une question apparemment simple posée par des spécialistes canadiens en biosécurité a déclenché une collaboration qui a accéléré le développement de la technologie des capteurs intelligents de l’entreprise et l’a conduite au succès commercial.

Basée à Aurora, en Ontario, l’entreprise travaille avec deux stagiaires de Mitacs supervisés par le professeur Terry Fonstad, de l’Université de Saskatchewan, pour faire progresser les capteurs qui surveillent le bien-être des animaux pendant le transport.

Leur collaboration date d’il y a plusieurs années lorsque Terry Fonstad, au cours d’une réunion de brillants cerveaux canadiens de l’industrie alimentaire et de la biosécurité, s’est posé la question suivante : « Quand peut-on dire que quelque chose est réellement propre? ».

« Nous sommes fiers de la contribution de Transport Genie au travail essentiel effectué par l’équipe du professeur Fonstad pour améliorer la biosécurité dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire du Canada. De plus, la possibilité d’affiner et d’améliorer notre technologie de protection du bien-être des animaux pendant le transport en la mettant à l’épreuve dans des conditions réelles nous a été très bénéfique », raconte Joel Sotomayor, PDG de Transport Genie.

Quand peut-on dire que quelque chose est réellement propre?

En 2017, les acteurs de l’industrie porcine étaient sur le qui-vive en raison du virus de la diarrhée épidémique porcine (DEP). Sans danger pour l’humain, la DEP tue les porcelets à une vitesse terrifiante, avec un taux de mortalité de près de 100 % chez les cochons de lait. La maladie s’était propagée au Canada trois ans auparavant en provenance des États-Unis, où elle avait déjà tué des millions d’animaux.

Les remorques transportant des porcs à travers la frontière canado-américaine étaient le vecteur le plus probable, même si le secteur alimentaire avait mis en place des mesures de biosécurité comme le lavage et la désinfection des remorques après chaque voyage. Le processus de nettoyage est exigeant en main-d’œuvre, coûteux et salissant; il faut plusieurs heures pour laver chaque véhicule, de grandes quantités d’eau et des produits chimiques agressifs.

« Une remorque semble propre après le lavage, mais l’absence de pathogènes est un tout autre niveau de propreté », explique Terry Fonstad, qui dirige une équipe de recherche pancanadienne chargée d’améliorer la biosécurité dans le secteur alimentaire, en particulier en ce qui concerne le transport des porcs.

Des recherches antérieures menées par le professeur Fonstad et ses collaborateurs ont montré que la cuisson (ou le chauffage à sec) des remorques à des températures de 75°C pendant 20 minutes permettait d’éliminer le virus de la DEP et d’autres agents pathogènes préoccupants. Le secteur alimentaire a rapidement adopté la cuisson, processus également nommé « séchage et décontamination assistés thermiquement » (SDAT), mais il n’y avait pas suffisamment de données pour élaborer des protocoles de désinfection clairs, car il n’existait aucun moyen fiable de vérifier que chaque recoin d’une remorque était chauffé à la bonne température. Jusqu’à aujourd’hui.

La collaboration entre le secteur privé et le milieu universitaire fait progresser la biosécurité

Le professeur Fonstad avait entendu parler des capteurs de Transport Genie, qui permettent de surveiller des facteurs tels que la température de l’air, l’humidité, les niveaux de dioxyde de carbone et d’ammoniac, ainsi que le comportement des chauffeurs. Il a donc contacté Joel Sotomayor pour nouer un partenariat qui permettrait d’éliminer les incertitudes liées à la cuisson et de suivre les mouvements des véhicules pour améliorer la biosécurité.

Avec l’aide de Zsuzsa Papp, Ph. D., conseillère principale à Mitacs, l’équipe a élaboré une proposition qui lui a permis d’utiliser des fonds de contrepartie qui ont soutenu la recherche et le développement essentiels pour faire progresser la technologie des capteurs.

Les fonds ont notamment permis de soutenir les travaux des étudiants des cycles supérieurs Derrick Nykoluk et Alejandro Recalde. Derrick Nykoluk a mis au point un processus de test des modes de défaillance pour évaluer la durabilité des capteurs lorsqu’ils sont exposés aux vibrations, aux chocs, à la chaleur, au froid, aux désinfectants et même aux animaux qui les rongent. Il a terminé sa maîtrise à la fin de l’année 2022. Les recherches doctorales d’Alejandro Recalde sur la survie des virus derrière les biofilms (des résidus organiques visqueux qui adhèrent aux équipements humides) se poursuivront jusqu’en 2024.

Les essais ont fourni des informations précieuses qui ont permis d’améliorer la conception des capteurs de Transport Genie, fabriqués au Canada, afin de les rendre viables commercialement. Les capteurs sont robustes et de conception modulaire, de sorte que chaque unité peut être facilement remplacée, suprarecyclée ou remise à neuf afin de réduire les déchets électroniques.

Les capteurs ont été distribués dans le monde entier et l’entreprise prévoit tripler sa clientèle cette année.

« Le soutien de Terry a été inestimable pour la croissance de l’entreprise en nous aidant à accélérer le développement et l’adoption de la technologie de Transport Genie », explique Joel Sotomayor, ajoutant que Transport Genie se concentrera cette année sur les initiatives de développement durable pour aider les entreprises de transport à devenir carboneutres.

« Mitacs nous a également été utile, car sans ce programme et ce soutien, nous ne serions pas là où nous sommes aujourd’hui, à l’aube d’une croissance exponentielle. »

Les programmes de Mitacs sont financés par plusieurs partenaires à travers le Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation PEI, le gouvernement du Québec, le gouvernement de la Saskatchewan et le gouvernement du Yukon de nous aider à favoriser l’innovation canadienne.

Avez-vous un défi d’affaires qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche? Si tel est le cas, contactez Mitacs aujourd’hui pour discuter d’occasions de partenariat : BD@mitacs.ca.