Negin Ashouri s’est donné pour mission d’améliorer la qualité de vie des femmes, un dispositif médical à la fois. Par le truchement de son entreprise FemTherapeutics, elle a créé une prothèse intravaginale novatrice, jetable, biodégradable et faite sur mesure – appelée pessaire – pour aider les femmes souffrant d’un prolapsus des organes pelviens.

Le prolapsus des organes pelviens, un problème de santé où un ou plusieurs des organes pelviens descendent dans le vagin, touche une femme sur dix dans le monde, ce qui représente un marché de 1,2 milliard de dollars américains.

Les pessaires actuellement offerts sur le marché ne sont pas confortables; ils doivent être insérés et retirés manuellement, et être nettoyés, puis réinsérés chaque mois pour éviter les infections. De plus, ils sont ajustés par essais et erreurs, processus qui implique souvent de nombreuses consultations.

« Lorsque nous avons appris que la conception des pessaires était la même depuis plus de 50 ans, et que les produits actuels ne fonctionnaient pas bien pour les patientes, nous avons décidé d’agir », explique Mme Ashouri. « Présentement, lorsque les médecins prescrivent un pessaire, son utilisation est un échec dans 40 % des cas; les femmes n’ont d’autres choix que de recourir à une intervention chirurgicale de reconstruction invasive. »

L’impression 3D offre une solution sur mesure

FemTherapeutics souhaite élever l’ensemble du processus aux normes du 21e siècle en reprenant le même processus d’impression 3D utilisé dans l’industrie dentaire pour produire des appareils orthodontiques sur mesure. Les mesures vaginales prises par un médecin sont saisies dans le logiciel novateur de l’entreprise, puis traitées par un algorithme avancé pour concevoir un pessaire dont l’ajustement est optimal. La prothèse est ensuite imprimée en 3D à l’aide de silicone de qualité médicale.

L’entreprise, qui compte maintenant 11 employés, révolutionne également le secteur en offrant des applicateurs et des produits faciles d’utilisation qui sont biodégradables et jetables. Par conséquent, un nouveau pessaire peut être inséré chaque mois plutôt que d’être nettoyé et réinséré.

« La plupart des femmes souffrant de ce problème de santé ont plus de 40 ans. Bon nombre d’entre elles n’aiment pas enlever, laver et réinsérer l’appareil, et parfois, cette opération peut mener à de l’infection ou à de l’irritation » indique Mme Ashouri. « Grâce à notre système, une fois qu’on retire le pessaire, on peut le jeter et insérer facilement un nouveau dispositif propre. »

L’entreprise mène aussi activement des recherches pour répondre à d’autres « besoins non satisfaits » dans le domaine des soins de santé des femmes, a mentionné Mme Ashouri.  « Malheureusement, on a négligé la santé des femmes dans le domaine de l’urogynécologie. La technologie est sous-développée, ce qui nous laisse amplement de place au développement futur. »

Transition de la recherche postsecondaire à l’entrepreneuriat

Mme Ashouri a cofondé FemTherapeutics en 2019 avec des compagnes d’études, Lydia Aguirre, Fereshteh Jahangard et Inara Lalani. Elles faisaient partie du Programme d’innovation en chirurgie à l’Université McGill, une initiative interdisciplinaire aux cycles supérieurs offerte conjointement par McGill, l’École de technologie supérieure, et l’École de gestion John-Molson et le département d’informatique et de génie logiciel de l’Université Concordia. Actuellement, elles peuvent compter sur le soutien du Dr Mihnea Gangal, superviseur clinique.

Étudiante à la maîtrise en informatique, Mme Ashouri avait comme objectif premier d’utiliser l’intelligence artificielle dans le domaine de la médecine.

Avec l’aide de l’incubateur montréalais Centech et du programme Accélération Entrepreneur, l’équipe a créé FemTherapeutics. L’entreprise est en bonne voie de commercialiser ce dispositif médical révolutionnaire d’ici la fin de 2024, sous réserve de l’approbation de Santé Canada et de la U.S. Food and Drug Administration.

En reconnaissance de ses efforts, Mme Ashouri a reçu le Prix de l’entrepreneuriat catalyseur de changement de Mitacs en juin 2021.

« C’est en tant qu’étudiante internationale que je suis arrivée an Canada il y a à peine trois ans et demi, et recevoir ce prix représente beaucoup pour moi. Cela démontre bien que le Canada ouvre ses portes et offre des possibilités à tout le monde, peu importe vos origines », mentionne Mme Ashouri.

Pour FemTherapeutics, ce prix exprime la validation du travail accompli.

« Ce prix a démontré que nous sommes sur la bonne voie et que tout le travail acharné que nous avons accompli jour et nuit porte fruit. Après l’annonce de ce grand prix, plusieurs entreprises nationales et internationales ont communiqué avec nous, et des cliniques de gynécologie ont montré leur intérêt pour une possibilité d’expansion et de collaboration. »

Après avoir remporté le Prix de l’entrepreneuriat catalyseur de changement de Mitacs, l’entreprise en démarrage a pu ajouter un étudiant au doctorat à son équipe de génie mécanique, faire avancer la production du pessaire et élargir ses activités.

« Nous avons aussi créé un lien inestimable qui nous a permis de mieux comprendre le processus de réglementation et la croissance de l’entreprise aux États-Unis, tout cela grâce à Mitacs », indique Mme Ashouri.

Les programmes de Mitacs sont financés par plusieurs partenaires à travers le Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation PEI, le gouvernement du Québec via le Fonds de recherche du Québec – Nature et technologies, le gouvernement de la Saskatchewan, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et le gouvernement du Yukon de nous aider à favoriser l’innovation et la croissance économique partout au pays.

Avez-vous un défi d’affaires qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche? Si tel est le cas, contactez Mitacs aujourd’hui pour discuter d’occasions de partenariat : BD@mitacs.ca