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« Ce projet évolue constamment, ce qui me motive. C’est une application pratique des connaissances théoriques »
La professeure Isabel Desgagné-Penix et son équipe à l’Université du Québec àTrois-Rivières sont les premiers à démontrer que les cannabinoïdes peuvent être cultivés avec succès dans les microalgues grâce à un procédé appelé ingénierie métabolique.
Le processus d’ingénierie métabolique extrait les gènes responsables de la production de cannabinoïdes à partir des plants de cannabis et les insère dans les algues, créant ainsi un type de gestation pour autrui du cannabis dans les algues.
Ce travail révolutionnaire est réalisé en collaboration avec Algae-C, la plus grande entreprise de recherche sur la biosynthèse d’algues en Amérique du Nord. Ils se préparent à transférer les recherches de la professeure Desgagné-Penix vers des tests à grande échelle pour la commercialisation.
Cette collaboration a débuté par une production réussie à petite échelle de six mois d’un précurseur cannabinoïde dans les microalgues. Pour passer à l’étape suivante, la recherche nécessitait plus d’équipement, de ressources, de financement et de talents. Ainsi, la collaboration avec Mitacs a commencé par le Accélération par l’intermédiaire duquel un groupe d’étudiants postdoctoraux dirige cette recherche en collaboration avec Algae-C.
« Ce projet évolue constamment, ce qui me motive. C’est une application pratique des connaissances théoriques », affirme Nikunj Sharma, l’un des stagiaires de recherche.
Avec son équipe de stagiaires financés par Mitacs, Desgagné-Penix a démontré que son équipe peut isoler et produire des cannabinoïdes dans les algues en laboratoire.
Quel est l’impact de ce type de production de cannabinoïdes?
Parce que le processus d’ingénierie métabolique nécessite moins de lumière, de nutriments et d’espace que le cannabis cultivé traditionnellement, il réduit l’empreinte environnementale. Et parce que le processus d’ingénierie métabolique nécessite moins de ressources pour être produit et réduit les coûts d’intrants, ce processus devrait ultimement réduire le prix des cannabinoïdes, les rendant — ainsi que leurs bienfaits pharmaceutiques potentiels — plus accessibles à un public plus large.
Desgagné-Penix a également pu constater l’impact précieux que cette collaboration a eu sur son équipe de chercheurs, en dehors du cadre même de la production de cannabinoïdes.
Valeur d’un partenariat d’apprentissage intégré au travail
« Les chercheurs vivent une excellente expérience. C’est une expérience complètement pratique chez Algae-C. Le PDG d’Algae-C, Mather Carscallen, PhD, visite souvent et est très proche de l’équipe. Les étudiants sont constamment exposés aux pressions uniques du travail dans l’industrie. Chaque semaine, nous avons des réunions d’équipe et les chercheurs entendent ce qui se passe dans l’entreprise en dehors de leur recherche, des achats au financement. C’est vraiment une collaboration formidable entre l’industrie et milieu postsecondaire.”
Carscallen, qui prévoit de construire un nouveau centre de recherche dans l’année à venir, partage ces sentiments en disant : « Le projet ne pourrait pas mieux aller. Nous sommes bien en avance sur le calendrier, et c’est uniquement grâce au travail acharné et au dévouement qu’Isabel et son équipe ont fourni. C’est une équipe de chercheurs très spéciale et nous avons eu la chance de pouvoir collaborer avec eux grâce à Mitacs. Ce projet et notre entreprise ne seraient pas du tout là où nous sommes sans ce partenariat avec Mitacs. »
Chaque fois qu’un jalon du projet est atteint, l’ambiance est festive et l’équipe marque souvent l’occasion en sortant dîner avec le PDG d’Algae-C, qui les félicite pour leur travail acharné. Comme le dit Desgagné-Penix : « Que vous soyez étudiant de premier cycle ou doctorant, cette reconnaissance et cette célébration sont tellement formatrices. Ça leur donne l’énergie de continuer. »
L’équipe de stagiaires étudiants de Desgagné-Penix a rendu cette reconnaissance en la nominant avec succès pour le prix Mitacs 2019 pour le leadership exceptionnel — professeure. Les étudiants ont écrit des lettres de candidature qui évoquaient leur professeur comme un modèle dans la communauté, un terme que Desgagné-Penix rejette rapidement.
Montrer l’exemple
« Je ne me sens pas comme un modèle. Je ne connais que mon histoire, et cette histoire est que ce n’était pas un chemin direct vers l’université ou la recherche académique. J’ai toujours pensé que les chercheurs ressemblaient à Einstein — des hommes blancs en blouse de laboratoire. Je me suis dit « ce sont les vrais scientifiques! » Il a fallu que des gens croient en moi et me mentorent pour me montrer que j’avais aussi une place dans milieu postsecondaire. J’essaie maintenant d’être ce mentor pour les autres, et de leur montrer qu’eux aussi ont leur place. »
Desgagné-Penix fait exactement cela lors de la prochaine Foire des sciences autochtones au Québec, où des élèves de la 5e à la 12e année issus de communautés autochtones de toute la province présentent leurs projets scientifiques dans différentes universités. L’objectif est de promouvoir les études postsecondaires — plus précisément la science — auprès des communautés autochtones et inuites du Québec.
« C’est incroyable de voir à quel point les élèves s’enthousiasment », dit Desgagné-Penix. « Ils ont du feu dans les yeux. »
Lorsqu’on lui demande ce qui l’enthousiasme le plus par rapport à son projet avec Algae-C, la réponse de Desgagné-Penix est simple.
« Être à l’avant-garde de la science, et avoir les moyens, le soutien et les ressources pour faire cette science, c’est incroyablement excitant. Tous mes étudiants travaillent sur quelque chose de très important, et ils voient tout de suite où leur travail va. C’est une période très excitante pour nous tous.
Mitacs est financé par le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation (Î.-P.-ÉP.), le gouvernement du Québec, le gouvernement de la Saskatchewan.
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