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L' Organisation pour l’alimentation et l’agriculture déclare que jusqu’à 40 % de la production agricole mondiale est perdue en raison d’organismes nuisibles ou de maladies chaque année, ce qui entraîne des pénuries alimentaires qui font augmenter les prix. Un jeune entrepreneur de Saskatoon s’est donné pour mission de résoudre ce problème et il a déjà commencé à sauver des récoltes à travers la province.
Ethan Done, diplômé en biochimie de l’Université de la Saskatchewan et cofondateur de PathoScan Technologies, basée à Saskatoon, a constaté de première main ce problème en faisant la démonstration de services de tests de pathogènes lors d’événements agricoles. Les agriculteurs demandaient sans cesse s’ils pouvaient effectuer des tests sur place, mais l’équipement ne le permettait pas. M. Done, en collaboration avec son cofondateur et PDG Tayab Soomro, a donc mis au point un produit qui surmonte cette contrainte.
Le résultat est la PathoBox, une boîte de la taille d’une boîte à lunch, qui donne des résultats sur les maladies des cultures en moins de deux heures, directement dans le champ. De la matière végétale broyée est combinée à un réactif chimique et chauffée à l’intérieur de l’appareil. S’il y a présence d’ADN causant une maladie, le liquide change de couleur. Une seule boîte PathoBox peut traiter jusqu’à huit échantillons en même temps.
« Pour les agriculteurs, cet écart de temps peut être la différence entre une récolte perdue et la capacité de sauver leurs plantes en les traitant rapidement contre les maladies, ce qui, en fin de compte, aide à protéger leurs moyens de subsistance et l’approvisionnement alimentaire du Canada, en plus de réduire le coût des denrées », explique M. Done. « Nous exploitons notre technologie pour rendre l’agriculture plus efficace, durable et rentable », dit-il.
Grâce au soutien de Mitacs, M. Done poursuit maintenant des études de doctorat directement liées à la R-D de l’entreprise. Le projet pilote mené l’été dernier a permis de valider rapidement le concept : un producteur a détecté un agent pathogène suffisamment tôt pour le traiter, évitant ainsi des pertes de rendement estimées à 240 000 dollars. Une mise à niveau alimentée par l’IA, prévue pour la saison prochaine, intégrera la vision par ordinateur afin d’évaluer la gravité de la maladie et d’envoyer un rapport de traitement complet sur le téléphone intelligent de l’agriculteur en quelques minutes.
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