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Une plateforme unique permet de surveiller la qualité de l’eau en temps quasi réel, rendant possible la détection rapide des algues nuisibles et la réduction du temps d’échantillonnage
Alors que Jason Deglint, 31 ans, terminait son doctorat en génie de conception de systèmes à l’Université de Waterloo, il a décidé de s’attaquer à un problème dont le coût était évalué à 2 milliards de dollars en dommages et pertes pour l’industrie de l’aquaculture : la prolifération d’algues nuisibles pouvant tuer les poissons.
M. Deglint a consacré sa thèse de recherche à la mise au point d’un prototype de système d’imagerie intelligent et peu coûteux pour analyser des échantillons en laboratoire. Avec le soutien du programme Accélération Entrepreneur de Mitacs, ses efforts ont abouti à la création de Blue Lion Labs, une nouvelle petite entreprise basée à Waterloo, en Ontario.
« Essentiellement, si les piscicultures veulent savoir quels types d’organismes se trouvent dans leur eau aujourd’hui, l’échantillon se retrouve sur une lame examinée par une personne », explique M. Deglint, ajoutant que de nombreux échantillons sont expédiés hors site et que les résultats peuvent prendre jusqu’à une semaine.
« C’est une tâche fastidieuse qui prend du temps et qui comporte des risques d’erreur humaine. Même dans le meilleur des cas, un technicien ou une technicienne sur place doit consacrer trois à quatre heures pour fournir un résultat, ce qui signifie que les piscicultures prélèvent généralement des échantillons à un seul endroit, une fois par jour. »
À l’aide d’un logiciel d’apprentissage machine et d’un microscope numérique personnalisé, son système perturbateur détecte automatiquement les algues nuisibles dans l’eau. Cela signifie que le temps nécessaire pour découvrir les problèmes est considérablement réduit, ce qui permet d’économiser du temps et de l’argent et de sauver la vie de poissons.
Quels effets la présence d’algues a-t-elle sur l’industrie prospère de l’aquaculture?
L’aquaculture constitue une industrie importante et en pleine expansion au Canada, qui stimule la croissance économique et soutient les possibilités d’emploi partout au pays. Le secteur représente environ un tiers de la valeur totale des pêches au Canada et 20 % de la production de produits de la mer.
Cependant, les algues nuisibles peuvent être un obstacle pour les piscicultures et leur causer de graves dommages. Elles peuvent se loger dans les branchies des poissons et les asphyxier, ou bien pousser de manière incontrôlée et produire des toxines.
La détection des algues nuisibles permet une intervention précoce, ce qui donne l’occasion aux piscicultures, par exemple, d’ériger des rideaux de bulles ou des jupes de protection. Les pertes possibles s’en trouvent considérablement réduites. Le système mis au point par M. Deglint et Katie Thomas, cofondatrice de Blue Lion Labs, permettra d’assurer une surveillance constante, quasi en temps réel, et d’identifier les algues avec précision en l’espace de quelques minutes.
M. Deglint explique que le processus s’avère délicat, car les algues peuvent être perçues comme bonnes ou mauvaises en fonction de la situation. Il précise que leur innovation « réside dans le logiciel d’apprentissage machine qui apprend à détecter de nombreux types d’algues nuisibles et sert donc de système d’alerte précoce ».
Une fois la conception terminée, le système pourra assurer une surveillance 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 à plusieurs endroits.
Les partenariats et la reconnaissance favorisent l’éclosion de l’entreprise en démarrage
Comme beaucoup de nouveaux entrepreneurs, M. Deglint a compté sur le soutien de partenaires clés pour transformer son innovation en entreprise. « À l’automne 2019, je terminais mon doctorat et je me demandais comment j’allais pouvoir subvenir à mes besoins financiers tout en continuant à me concentrer pleinement sur Blue Lion Labs », se souvient-il. C’est à ce moment-là qu’il a entendu parler de l’offre de Mitacs.
« Grâce au programme Accélération Entrepreneur de Mitacs, j’ai fait un saut dans l’inconnu en continuant avec Blue Lion Labs après mon doctorat. Cela nous a permis de résister à la pandémie mondiale, de trouver un financement supplémentaire de prédémarrage par l’intermédiaire de Next Canada et de participer à l’accélérateur mondial d’aquaculture HATCH. »
En outre, l’entreprise a récemment attiré l’attention du groupe mondial de technologies et de solutions marines OTAQ, qui a annoncé un investissement en capital de 300 000 dollars US dans l’entreprise en démarrage. Selon les modalités de l’entente, OTAQ combinera l’expertise en matière de logiciels de Blue Lion Labs avec son propre matériel pour développer un système de surveillance du phytoplancton (des algues marines microscopiques) dans les piscicultures. L’objectif est de commercialiser ce système d’ici 2022.
« Ce partenariat est un rêve devenu réalité », déclare M. Deglint, qui a récemment embauché une troisième personne pour l’aider à perfectionner le logiciel de son entreprise, y compris la conception de tableaux de bord d’ordinateur que les piscicultures utiliseront pour surveiller la qualité de l’eau à plusieurs endroits à la fois. « C’est la concrétisation de ma vision : utiliser mes compétences pour redonner au monde. »
En reconnaissance de ses efforts pour faire progresser la plateforme de surveillance intelligente grâce à sa petite entreprise, M. Deglint a récemment remporté le Prix de l’entrepreneuriat à impact mondial Mitacs 2021, qu’il a reçu lors d’une cérémonie virtuelle.
« Ce prix représente le soutien et l’encouragement d’un grand nombre de personnes et d’organisations différentes au cours de notre parcours dans l’entrepreneuriat », déclare M. Deglint. « Nous sommes extrêmement honorés et reconnaissants. Cela nous a appris qu’en se consacrant à une cause et en bénéficiant du soutien d’autrui, des choses extraordinaires peuvent se produire. »
Les programmes de Mitacs sont financés par plusieurs partenaires à travers le Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation PEI, le gouvernement du Québec, le Fonds de recherche du Québec – Nature et technologies, le gouvernement de la Saskatchewan, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et le gouvernement du Yukon de nous aider à favoriser l’innovation et la croissance économique partout au pays.
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