La percée d’un chercheur torontois dans l’industrie automobile lui vaut un prestigieux Prix Innovation de Mitacs

Le défi : rendre les voitures plus légères sans compromettre la résistance 

L’industrie automobile a besoin de véhicules plus légers et plus efficaces tout en maintenant leur résistance et les normes de sécurité. Les matériaux traditionnels en polypropylène renforcé de fibres de verre ont atteint leurs limites et les fabricants ont besoin de solutions novatrices pour réduire le poids des véhicules, diminuer les émissions de gaz à effet de serre et appuyer les objectifs en matière de durabilité. 

La solution : faire le lien entre la recherche postsecondaire et l’innovation dans le secteur privé 

Au Multifunctional Composites Manufacturing Laboratory (MCML) de l’Université de Toronto, le chercheur postdoctoral Nello David Sansone a passé six ans à collaborer avec des ingénieur·es du groupe Axiom, basé à Aurora, dans le cadre d’un programme de Mitacs. 

« Cette expérience pratique du secteur privé, rendue possible grâce à Mitacs, a changé ma vie », explique M. Sansone, pour qui la fascination pour les matériaux a commencé dans la cuisine de ses grands-parents, qui l’ont initié à l’art des pâtes et de la charcuterie. 

Le résultat : deux matériaux révolutionnaires 

Sous la supervision du professeur Patrick Lee, M. Sansone a mis au point deux matériaux innovants qui pourraient révolutionner la fabrication automobile. 

Le Gratek représente une avancée historique : il s’agit du premier matériau composite à avoir réussi à introduire le graphène à l’échelle industrielle. Bien que le graphène soit l’un des matériaux les plus résistants et les plus légers, les fabricants automobiles ont de la difficulté à l’utiliser parce qu’il s’agglutine lorsqu’il est traité, ce qui crée des points de tension qui provoquent la défaillance des pièces. 

L’innovation de M. Sansone a résolu ce problème grâce à une méthode permettant au graphène de se lier directement aux fibres de verre dans le plastique. Le Gratek, qui utilise moins d’un pour cent de graphène, permet aux fabricants de retirer 20 pour cent des fibres de verre généralement requises dans le polypropylène standard utilisé dans l’industrie. 

« C’est de cette façon que nous réussissons à réduire le poids de 18 à 20 pour cent, sans compromettre la résistance », explique M. Sansone. Les résultats sont un taux d’amélioration de la résistance de 20 % et une réduction du poids de 18 %. Axiom commercialise Gratek et devrait conclure un contrat avec un grand fabricant automobile avant la fin de l’année. 

Le Clatek, la deuxième percée de M. Sansone, utilise des nanotubes d’halloysite, un nanomatériau naturel d’origine organique. Bien que son utilité soit similaire à celle du Gratek, le Clatek offre un avantage important : la flexibilité en matière de couleur. Contrairement au Gratek qui utilise le graphène noir, le Clatek est blanc et peut être teint pour être utilisé dans un plus grand éventail de pièces d’auto. Le matériau devrait être commercialisé d’ici deux ans. 

Les deux matériaux réduisent en outre l’usure de l’équipement de fabrication puisqu'ils exigent une quantité moindre de verre dans le processus, ce qui permet aux fabricants de réaliser d’importantes économies dans la maintenance de l’équipement. 

Au-delà de l’automobile : applications pour la défense 

M. Sansone a mis à profit les connaissances acquises dans le cadre de son travail soutenu par Mitacs et cofondé NanoMorphix, une entreprise dérivée de l’Université de Toronto qui met au point les technologies de blindage transparent et textile AegisX^MC pour la résistance aux projectiles et aux explosions dans les secteurs de la défense, pour les gilets de protection balistique et les applications de haute sécurité. 

« Tout cela n’aurait pas été possible sans Mitacs et l’incroyable collaboration entre tous les partenaires de l’équipe », mentionne M. Sansone. « Cette occasion s’est avérée bien plus importante que je ne l’aurais jamais imaginé. » 

Reconnaissance et impact

Le travail révolutionnaire de M. Sansone lui a valu un Prix Innovation de Mitacs pour Excellence en innovation. Il fait partie des onze lauréats et lauréates des Prix Innovation de Mitacs 2025 à l’échelle nationale, cohorte choisie parmi des milliers de chercheuses et chercheurs qui participent aux programmes de Mitacs chaque année. Le prix a été remis le 17 novembre 2025 au Centre national des Arts à Ottawa.

« Dans un contexte où nous devons bâtir une économie plus solide et résiliente, ces onze innovateurs, innovatrices et organisations démontrent ce qu’il est possible d’accomplir quand on investit dans les idées, les talents et l’innovation », a dit le PDG de Mitacs, Stephen Lucas, Ph. D. 

Le parcours de Nello Sansone illustre le pouvoir transformateur des programmes de Mitacs dans la consolidation de l’écosystème de l’innovation du Canada. En créant des liens entre les chercheurs et chercheuses postsecondaires et les organisations partenaires, Mitacs rend possibles des innovations révolutionnaires qui remédient aux défis du monde réel tout en formant la prochaine génération de professionnel·les hautement qualifié·es.