L’usine pilote de Carbon Engineering à Squamish, en Colombie-Britannique, aspire le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Mais ce n’est que la première étape. L’entreprise commencera bientôt à travailler sur la façon de combiner le gaz à effet de serre capté avec de l’hydrogène pour créer de l’essence synthétique.
C’est une grande idée qui a attiré des investissements importants de Bill Gates et d’autres bailleurs de fonds de haut niveau. Pour renforcer sa capacité de recherche, la jeune entreprise de Calgary s’est tournée vers Mitacs, un organisme national sans but lucratif qui établit des ponts entre l’industrie et la milieu postsecondaire.
Avec l’appui de Mitacs, il a embauché deux stagiaires – un étudiant diplômé et un boursier postdoctoral – du laboratoire d’énergie durable du professeur Walter Mérida à l’Université de la Colombie-Britannique.
« Ils ajoutent beaucoup plus de puissance de cheval de recherche », explique Geoff Holmes, directeur du développement commercial de Carbon Engineering. « Ils apportent un pedigree de recherche et un accès aux installations de l’Université de la Colombie-Britannique, y compris des laboratoires et des installations d’essai à la fine pointe de la technologie.
« Le revers de la médaille, c’est que nous générons des gens qui, grâce à leurs études et à leur travail universitaire, reçoivent une formation sur ce qui est une occasion stratégique assez intéressante pour le Canada. »
Mérida, qui est directrice du Centre de recherche sur l’énergie propre de l’Université de la Colombie-Britannique, convient que les stages sont d’une valeur énorme pour ses étudiants.
« C’est un excellent moyen d’obtenir un contexte pour la recherche qu’ils font et d’intégrer certaines des considérations de marché et de politique », dit-il. « Je pense que l’ingénierie et la science doivent innover dans des contextes commerciaux et géopolitiques réalistes. »
Mitacs a soutenu plus de 10 000 stages similaires au cours des 15 dernières années. Il travaille avec 60 universités et des milliers d’entreprises sur des projets dans des dizaines de domaines. Les collaborations actuelles portent sur tout, de la modélisation de la qualité de l’air à la question de savoir si les chats peuvent protéger les gens contre la maladie de Lyme.
Mitacs est soutenu par les gouvernements fédéral et provincial et couvre la moitié des coûts salariaux des stagiaires, qui varient selon le projet.
Rob Annan, directeur de la recherche à Mitacs, affirme que l’organisation agit comme un entremetteur entre l’industrie et les universités et, ce faisant, contribue à rendre le Canada plus innovateur.
Pendant des années, le secteur privé du Canada a pris du retard par rapport à d’autres pays en ce qui concerne les investissements du secteur privé dans la recherche et le développement.
Le secteur universitaire du Canada représente une plus grande proportion de la R-D que de nombreux concurrents du pays. Mais les dépenses en R-D dans le secteur de l’enseignement supérieur sont moins susceptibles de produire des innovations tangibles – de nouveaux produits, services ou procédés – que les dépenses en R-D des entreprises, indique le Conference Board du Canada dans son rapport de 2016 intitulé « How Canada Performs ».
« Il s’agit d’une grande préoccupation politique : pourquoi les entreprises n’investissent-elles pas ? Pourquoi cette sous-performance ? Les gouvernements regardent les universités et l’industrie et se disent : pourquoi ne pouvez-vous pas travailler ensemble ?
« Mais il y a une différence de culture entre les deux et pas beaucoup de liens existants. Les entreprises et les universités relèvent des défis sous différents angles, mais il y a des points communs, des points d’intersection.
Mitacs s’entretient avec les entreprises pour savoir quels sont les défis, puis puis s’appuie sur un réseau national de chercheurs universitaires qui ont les personnes, l’expérience et l’équipement pour les aider. Les stagiaires sont le mécanisme de collaboration.
Annan dit que de nombreuses entreprises sans liens antérieurs avec milieu postsecondaire sont surpris de l’importance d’avoir un étudiant au doctorat dans le personnel. Une entreprise de toiture de Vancouver, par exemple, a été en mesure d’estimer plus précisément le coût des matériaux nécessaires à un emploi parce qu’un étudiant au doctorat en informatique a aidé à la modélisation 3D. M. Annan affirme qu’un partenaire de l’industrie de Mitacs sur quatre a créé des emplois afin de pouvoir embaucher ses stagiaires.
Carbon Engineering a des liens plus étroits avec milieu postsecondaire que bon nombre des entreprises qui travaillent avec Mitacs. Il a été fondé par l’ancien chercheur de l’Université de Calgary David Keith, qui est maintenant à Harvard.
Il existe un certain nombre de processus pour capter le carbone des cheminées. Mais Carbon Engineering est l’une des rares entreprises au monde à travailler sur ce qu’on appelle la capture directe de l’air - retirer le dioxyde de carbone de l’air. S’ils réussissent à optimiser le processus et à le mettre à l’échelle, cela pourrait être un nouvel outil dans la lutte contre le réchauffement climatique. Trouver une nouvelle voie vers les carburants synthétiques serait un pas en avant révolutionnaire dans les efforts visant à passer à une économie à faibles émissions de carbone.
Luisa Burhenne, l’étudiante postdoctorale du laboratoire de Mérida, travaillera sur un projet visant à examiner plusieurs voies chimiques de premier plan pour convertir le dioxyde de carbone en carburants liquides.
« L’objectif est de produire des carburants synthétiques à partir de C02 atmosphérique et d’énergie renouvelable », dit-elle.
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