Chevaliers corporatifs : Faites-moi un match

L’usine pilote de Carbon Engineering à Squamish, en Colombie-Britannique, aspire le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Mais ce n’est que la première étape. L’entreprise commencera bientôt à travailler sur la combinaison du gaz à effet de serre capturé avec l’hydrogène pour créer de l’essence synthétique.

C’est une grande idée qui a attiré d’importants investissements de la part de Bill Gates et d’autres soutiens de renom. Pour renforcer sa capacité de recherche, la jeune entreprise basée à Calgary s’est tournée vers Mitacs, une organisation nationale à but non lucratif qui établit des ponts entre l’industrie et milieu postsecondaire.

Avec le soutien de Mitacs, elle a embauché deux stagiaires – un étudiant diplômé et un boursier postdoctoral – issus du laboratoire d’énergie durable du professeur Walter Mérida à l’Université de la Colombie-Britannique.

« Ils ajoutent beaucoup plus de puissance de recherche », explique Geoff Holmes, gestionnaire du développement des affaires chez Carbon Engineering. « Ils apportent un parcours en recherche et un accès aux installations de l’UBC, y compris des laboratoires et des installations de test à la fine pointe de la technologie.

« L’autre côté de la médaille, c’est que nous formons des gens qui, par leur éducation et leur travail académique, se forment à ce qui est une opportunité stratégique assez intéressante pour le Canada. »

Mérida, qui est le directeur du Centre de recherche sur l’énergie propre de l’UBC, reconnaît que ces stages sont d’une valeur énorme pour ses étudiants.

« C’est une excellente façon d’obtenir le contexte des recherches qu’ils font et d’intégrer certaines considérations de marché et de politiques », dit-il. « Je pense que l’ingénierie et la science doivent innover dans des contextes commerciaux et géopolitiques réalistes. »

Mitacs a soutenu plus de 10 000 stages similaires au cours des 15 dernières années. Elle collabore avec 60 universités et des milliers d’entreprises sur des projets dans des dizaines de domaines. Les collaborations actuelles portent sur tout, de la modélisation de la qualité de l’air à la capacité des chats à protéger les humains contre la maladie de Lyme.

Mitacs est soutenu par les gouvernements fédéral et provincial et couvre la moitié des coûts salariaux des stagiaires, qui varient selon le projet.

Rob Annan, chef de la recherche chez Mitacs, affirme que l’organisation agit comme un entremetteur entre l’industrie et les universités et, ce faisant, contribue à rendre le Canada plus innovant.

Depuis des années, le secteur privé canadien accuse un retard sur les autres pays en matière d’investissements privés en recherche et développement.

Le secteur universitaire canadien représente une plus grande proportion de la R&D comparativement à plusieurs concurrents du pays. Mais les dépenses en R&D dans l’enseignement supérieur sont moins susceptibles de produire des innovations tangibles – de nouveaux produits, services ou processus – que les dépenses en R&D des entreprises, selon le Conference Board du Canada dans son rapport de 2016, « Comment le Canada performe. »

« C’est une grande préoccupation politique : pourquoi les entreprises n’investissent-elles pas? Pourquoi cette sous-performance? Les gouvernements regardent les universités et l’industrie et se demandent : pourquoi ne pouvez-vous pas travailler ensemble? » dit Annan.

« Mais il y a une différence culturelle entre les deux et il n’y a pas beaucoup de liens existants. Les entreprises et les universités rencontrent des défis sous différents angles, mais il y a des points communs, des points d’intersection. »

Mitacs s’entretient avec des entreprises pour comprendre quels sont les défis, puis s’appuie sur un réseau national de chercheurs universitaires qui disposent des personnes, de l’expérience et de l’équipement nécessaires pour les aider. Les stagiaires sont le mécanisme de collaboration.

Annan dit que plusieurs entreprises n’ont aucun lien préalable avec milieu postsecondaire sont surpris de la valeur d’avoir un doctorant dans leur personnel. Une entreprise de toiture de Vancouver, par exemple, a pu estimer plus précisément le coût des matériaux nécessaires pour un travail parce qu’un doctorant en informatique aidait à la modélisation 3D. Annan affirme qu’un partenaire industriel sur quatre de Mitacs a créé des emplois pour pouvoir embaucher ses stagiaires.

Le génie carbone entretient des liens plus étroits avec milieu postsecondaire plus que plusieurs des entreprises qui travaillent avec Mitacs. Il a été fondé par l’ancien chercheur de l’Université de Calgary, David Keith, qui est maintenant à Harvard.

Il existe plusieurs procédés pour capturer le carbone des cheminées. Mais Carbon Engineering est l’une des rares entreprises au monde à travailler sur ce qu’on appelle la capture directe de l’air – l’élimination du dioxyde de carbone de l’air. S’ils réussissent à optimiser le processus et à le faire évoluer, cela pourrait devenir un nouvel outil dans la lutte contre le réchauffement climatique. Trouver une nouvelle voie vers les carburants synthétiques serait un pas révolutionnaire dans les efforts visant à passer à une économie à faible émission de carbone.

Luisa Burhenne, étudiante postdoctorale du laboratoire de Mérida, travaillera sur un projet visant à étudier plusieurs voies chimiques majeures pour convertir le dioxyde de carbone en combustibles liquides.

« L’objectif est de produire des carburants synthétiques à partir du CO2 atmosphérique et des énergies renouvelables », dit-elle.