Financial Post – Un organisme de recherche assume avec succès le rôle de marieur de R&D

C’est un problème courant : une entreprise est confrontée à un problème lancinant qui nécessite des recherches pour être résolu, mais qui n’a pas les ressources ou les connaissances internes pour aller de l’avant. (Entre Mitacs-)Accélération, un programme de stages de recherche qui permet aux entreprises de communiquer aussi facilement que possible avec un étudiant diplômé qui peut travailler sur la question.  

« Nous avons peut-être de très bons étudiants et des étudiants très brillants, mais les entreprises n’ont tout simplement pas l’intention de les rencontrer. Nous nous sommes donc dit : « Que diriez-vous de vous envoyer nos étudiants à la place », a déclaré Arvind Gupta, pdg de l’organisme national de recherche à but non lucratif Mitacs.

Mitacs vise à soutenir la R-D collaborative en aidant les entreprises à identifier leurs besoins en matière d’innovation et en les jumelant à l’expertise académique dont elles ont besoin pour se développer.  Pour ce faire, il s’associe à des entreprises, à des gouvernements et à des milieu postsecondaire d’offrir des programmes de recherche et de formation à la prochaine génération de chercheurs du Canada.

L’un des programmes les plus populaires de l’organisme est Mitacs-Accélération, un programme de stages de recherche. Dans le cadre du programme, les entreprises sont jumelées à des étudiants des cycles supérieurs et à des stagiaires postdoctoraux qui mettent leurs compétences au point pour résoudre des problèmes de recherche en affaires.

« Je pense que pour moi, la vraie question est de savoir quelles parties de notre système universitaire et de notre système industriel n’ont pas traditionnellement été connectées. Parce que si nous connectons des gens qui, traditionnellement, ne se parlent jamais, nous avons un réel potentiel d’impact », a déclaré M. Gupta.

« C’était vraiment magique, [les entreprises] ont commencé à rencontrer nos étudiants et tout d’un coup elles ont voulu les embaucher. Je me souviens qu’une personne m’a dit que les étudiants qu’il rencontrait étaient parmi les personnes les plus intelligentes qu’il ait jamais rencontrées.

M. Gupta dit que le programme a été inspiré de conversations avec des chefs d’entreprise qui ont indiqué qu’ils ne savaient pas comment entrer en contact avec des étudiants des cycles supérieurs.

« L’idée est de trouver des problèmes de niveau recherche dans les entreprises sur lesquelles les étudiants des cycles supérieurs peuvent travailler dans le cadre de leurs recherches », a déclaré M. Gupta. « Mitacs essaie de rendre les choses très faciles pour l’entreprise. »

Le processus commence lorsqu’une entreprise s’adresse à Mitacs avec un problème de recherche.

« Mitacs a du personnel partout au pays qui peut aller à l’entreprise et essayer de comprendre le problème qu’ils ont ... et parler des universités qui peuvent avoir ce genre d’expertise », a déclaré M. Gupta.

Mitacs s’occupe ensuite de trouver un étudiant qui peut travailler avec l’entreprise pour faire avancer ses recherches. Les stages standard dans le cadre du programme du sont d’une durée de quatre mois.

Les entreprises fournissent 7 500 $ à Mitacs pour le stage, et Mitacs égale le financement dollar pour dollar. Les 10 000 $ du financement qui en résulte sont accordés au stagiaire à titre d’allocation, et les 5 000 $ restants servent à financer d’autres coûts associés au projet de recherche.

Depuis la première itération du programme en 2004, Mitacs a organisé plus de 5 000 stages de recherche partout au pays.

La plus récente version de Mitacs-Accélération a été lancé en 2008 grâce à un investissement de 8,6 millions de dollars du Programme de stages en recherche et développement industriel (IDRDI), administré par les Réseaux de centres d’excellence du Canada. Mitacs-Accélération a depuis obtenu le soutien financier de trois autres ministères et organismes fédéraux et de sept gouvernements provinciaux partout au pays.

Dr Gupta dit que de nombreuses entreprises viennent à Mitacs-Accélération pour se concentrer sur l’optimisation.

« Il y a peut-être cinq ans, les entreprises étaient intéressées par une pensée hors des sentiers battus », a-t-il déclaré. « Maintenant, quelques autres entreprises s’intéressent à la façon d’économiser de l’argent à court terme, aux processus qu’elles peuvent modifier pour devenir plus efficaces. »

L’une de ces entreprises qui a approché Mitacs pour un problème d’optimisation est AV Nackawic Inc., une usine de pâte au Nouveau-Brunswick qui produit des produits de pâte spécialisés novateurs au service de l’industrie du textile et du papier.

AV Nackawic était aux prises avec un système énergétique inefficace et obsolète, mais n’avait pas les ressources pour le remplacer.

« Le projet avait été quelque chose sur lequel j’avais travaillé à moitié, il figurait sur ma liste de choses à examiner, mais je savais que c’était un projet détaillé qui allait prendre un peu de temps », a déclaré Carolyn Drost, ingénieure principale des procédés chez AV Nackawic.

AV Nackawic a entendu parler des Mitacs-Accélération par l’entremise d’une chaire de recherche locale de l’Université du Nouveau-Brunswick et a rapidement communiqué avec Mitacs pour en apprendre davantage sur le programme. Un stagiaire a été affecté au projet dans un délai d’un mois.

« Le stagiaire a reconnu l’inefficacité du processus et nous a aidés à surmonter cela », a déclaré Mme Drost.

En résolvant son problème d’inefficacité, l’entreprise a réalisé des économies de 40 000 $ par année. Le stagiaire s’est par la suite vu offrir un poste à long terme au travail après le stage.

« La meilleure partie de ce programme est de voir les nouvelles personnes sortir de l’université et de voir leurs idées et leur croissance, et de s’enthousiasmer pour notre industrie », a déclaré Mme Drost. « Il y a une valeur illimitée dans [Mitacs-Accélération ].