National Post : Voici Ludwig : un robot juvénile capable d’analyser les patients atteints de démence en leur parlant

Le Dr Frank Rudzicz a construit un robot il y a cinq ans. Il mesurait cinq pieds de haut, et il avait un étui blanc volumineux, comme un iPod des débuts. Il suivait les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de la démence à la maison, et leur demandait d’accomplir des tâches de base. Mais il ne pouvait pas les écouter.

L’idée derrière le dernier projet de Rudzicz : un robot de deux pieds nommé Ludwig, présenté comme un moyen innovant de prendre soin des personnes ayant une déficience cognitive.

Ludwig ressemble à un garçon. Sa voix est aiguë. Il a les cheveux bruns et en bataille. Et il peut parler et interagir avec des patients atteints de démence, leur poser des questions, réfléchir à leurs réponses et faire des rapports aux aidants sur leur état.

Le robot a été révélé mardi à One Kenton Place, un centre de soins de longue durée dans le nord de Toronto, où il sera testé lors d’une phase d’essai. Rudzicz, professeur adjoint d’informatique à l’Université de Toronto, affirme que son robot est le premier à vraiment pouvoir converser avec des patients atteints de démence. « Jamais auparavant il n’y a vraiment eu de communication d’aller-retour », a-t-il déclaré.

Voici cinq autres choses à savoir sur Ludwig.

L’idée

Le but ultime de Ludwig est d’alléger le fardeau des aidants. Lorsqu’il est mis en pratique, le robot se tient devant un patient, affiche une image à l’écran et demande au patient de décrire ce qu’il voit. À partir de là, Ludwig consigne ses propres interprétations sur l’état du patient : à quel point il est engagé dans la conversation, s’il semble heureux ou anxieux, comment il agit comparé aux échanges précédents, et ainsi de suite. « La façon dont les gens construisent leurs phrases, les mots qu’ils choisissent d’utiliser, et même les fluctuations très microscopiques de leur voix sont très révélatrices de changements dans leur cognition », a déclaré Rudzicz.

La technologie

Ludwig dispose de trois appareils pour enregistrer l’audio et la vidéo des conversations : des micros dans les oreilles, une caméra dans les yeux et un capteur intégré à ses pieds. Il suit le regard du patient, ses mouvements corporels, son intonation et son choix de mots. « Il attend que vous parliez, et lorsqu’il réalise que vous avez cessé de parler, il envoie l’audio vers la reconnaissance vocale (technologie) », ce qui permet au robot d’évaluer la santé cognitive du patient, a expliqué Rudzicz. Ludwig a coûté 3 000 $ à construire, et il comprend l’anglais et le français.

L’importance

Environ 564 000 Canadiens souffrent d’une forme quelconque de démence, selon la Société canadienne d’Alzheimer — un chiffre qui devrait atteindre 937 000 au cours des 15 prochaines années. Selon la société, la probabilité qu’une personne contracte la démence, double tous les cinq ans après son 65e anniversaire. Et bien que la mémoire soit généralement la première fonction affectée, a dit Rudzicz, les compétences linguistiques suivent souvent. « Il existe un lien très clair entre la capacité d’expression de quelqu’un avec le langage et la progression de la maladie d’Alzheimer, en général », a-t-il dit. « Les personnes qui travaillent avec des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ... On aurait besoin d’un peu d’aide supplémentaire, c’est ce qu’on essaie de construire. »

Le site de lancement

Le robot sera piloté à One Kenton Place à partir du mois prochain. L’idée est que Ludwig soit placé dans une salle commune — à côté d’une télévision, de cartes et d’autres attractions sociales — afin que les résidents puissent l’approcher seuls pour une conversation informelle. « Sur la base de l’analyse (de Ludwig), nous pouvons personnaliser et adapter les soins que reçoit la personne », a déclaré Isaac Weinroth, directeur exécutif de One Kenton. « On peut chercher des signaux subtils, des changements subtils qu’on ne voit peut-être pas au quotidien — des choses comme les intervalles entre les mots, les changements dans l’usage des verbes et la langue employée. »

Les prochaines étapes

Ludwig a mis un an à construire, et à partir de là, quelques questions supplémentaires doivent être répondues. L’une est la réglementation — la question de savoir si elle doit être classée comme dispositif médical. Rudzicz a dit qu’il espérait affiner la capacité technique du bot : par exemple, à quel point il choisit sa réponse à la réponse d’un patient, en fonction de son évaluation de l’état du patient. Et un certain débat a aussi fait rage autour du nom. Ludwig ne sera pas nécessairement le dernier surnom du bot, a déclaré Rudzicz, malgré son affection pour le homonyme : le philosophe austro-britannique Ludwig Wittgenstein, qui a longuement théorisé sur le langage et le sens des mots.

Auteur : Nick Faris, National Post