VANCOUVER—Bien que les méthodes traditionnelles pour détecter la salmonelle soient laborieuses et longues à demander, un appareil nouveau, très petit, peut maintenant identifier ces bactéries potentiellement mortelles en quelques minutes.

À la suite de plusieurs épidémies à travers le Canada cette année, des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique affirment que cet outil « convivial » est en retard et qu’il existe un « réel potentiel » pour bénéficier à la fois aux consommateurs et aux entreprises.

« La salmonelle représente une menace majeure pour la salubrité alimentaire et l’un des agents pathogènes les plus courants, ce qui explique pourquoi elle se transmet si facilement à l’humain », a déclaré Dian Zou, une étudiante internationale de recherche en visite qui a travaillé sur le projet. « On sait qu’elle cause plus de 80 millions de cas d’infections et 155 000 décès chaque année dans le monde. »

En fait, la plus récente enquête de Santé Canada et de l’Agence canadienne d’inspection des aliments — qui est actuellement en cours — fait état d’environ 84 infections liées à la volaille crue, y compris des produits de poulet panés congelés. Ce chiffre a été mis à jour le 30 juillet.

C’est pourquoi l’équipe voulait créer un outil de détection unique abordable, pratique et rapide pour un usage quotidien. En utilisant du tissu (coton et soie) comme base d’essai au lieu du papier, le gadget est le premier du genre, selon les chercheurs.

Et il peut tenir dans la paume de la main : l’outil est compacté en trois centimètres et demi, a expliqué Zou.

La méthode est simple : ajouter un peu d’eau dans un sac de légumes frais et un tampon — composé d’une solution saline phosphatée pour correspondre au niveau de pH. Déposez quelques gouttes d’eau sur la bande de test et attendez environ 10 minutes. Si l’appareil montre deux lignes rouges, alors la salmonelle est présente, a-t-elle expliqué.

Zou, qui était en visite depuis la Chine, a travaillé sur cet outil dans le cadre du programme Mitacs Globalink, qui amène chaque année des centaines de personnes au Canada pour relever les défis de la recherche.

Le projet est en préparation depuis plus d’un an, selon Azadeh Nilghaz, chercheuse principale et chercheuse postdoctorale en sciences alimentaires avec environ dix ans d’expérience dans le domaine.

« Ça peut être utilisé dans nos cuisines. Il est fait de fibres naturelles, sans plastique, peu coûteux et jetable s’il est incinéré », a déclaré Nilghaz dans une entrevue. « Puisque c’est pour les produits alimentaires, nous essayons de garder le prix aussi bas que possible afin d’encourager les consommateurs et les entreprises à l’utiliser. »

Mais ce dispositif portatif ne testera pas la salmonelle uniquement dans les concombres ou les tomates. L’objectif est de tester d’autres agents pathogènes, comme E. coli, à l’avenir, a-t-elle noté.

Le coton est « parfait », a-t-elle ajouté, parce que le tissu est à base de cellulose, ce qui est nécessaire pour le test bactérien.

Et l’équipe travaille toujours à prolonger la durée de conservation, a précisé Nilghazi, ce qui implique de tester différents produits chimiques et anticorps pour faire baisser le prix. Actuellement, l’outil peut être utilisé jusqu’à trois mois. Mais l’objectif est d’étirer cette capacité jusqu’à deux ans.

Nilghaz, qui travaille au laboratoire d’ingénierie de la sécurité alimentaire et de la santé à l’UBC Lu, prévoit que le projet se termine dans six mois.

« Disons que tu viens d’acheter un concombre et que tu veux le tester, » expliqua-t-elle. « Tu n’achèteras pas un test rapide pour 10 $. Ça doit avoir du sens. »

Melanie Green est une journaliste basée à Vancouver qui couvre la culture et les politiques alimentaires.