The Guardian : Transformer la laitue de mer agaçante en quelque chose de bon – recherche à l’UPEI

Des années de ruissellement causés par les pratiques agricoles et l’entretien des terrains de golf ont fait exploser la laitue de mer dans les cours d’eau de l’île, et une équipe basée sur l’île cherche à exploiter cette plante gênante.

Mike Cassidy, propriétaire de Transcon International Ltd., une entreprise ayant un passé de lutte contre la laitue de mer, a tenté de s’attaquer au problème pour la première fois en 2011.

À cette époque, Cassidy a acheté une moissonneuse en acier inoxydable, qui ressemblait à une moissonneuse-batteuse, pour retirer la plante envahissante des affluents qu’il disait « chargés de laitue de mer ».

La laitue de mer est un type d’algue qui prospère dans les zones riches en nutriments, comme les nitrates d’engrais, que l’on trouve dans le ruissellement des fermes. À mesure que la laitue de mer meurt et se décompose, elle prive l’eau de l’oxygène, créant des conditions anoxiques invivables pouvant entraîner la mort de plantes et de poissons.

La décomposition pose aussi un autre type de problème, a expliqué Cassidy.

« Non seulement nous devons nous inquiéter de la vie végétale et des poissons, mais nous devons aussi les voir du point de vue touristique – l’odeur », a dit Cassidy, ajoutant que l’odeur est celle des œufs pourris.

Bien que le moissonneur ait réussi à collecter la laitue de mer, il a rapidement rencontré un autre problème : que faire du produit collecté.

Cassidy savait qu’il devait trouver un composant à valeur ajoutée à la laitue de mer récoltée et voir s’il y avait quelque chose à quoi elle pouvait servir. Il a donc fait appel à l’expertise de Bishnu Acharya, professeur adjoint à l’École de génie de conception durable de l’UPEI, et de l’étudiante internationale diplômée Ankita Shrestha pour mener la recherche.

La laitue de mer est une plante qui contient environ 90% d’eau, donc pour récupérer l’énergie de la plante, elle doit être séchée.

Comme le séchage est un procédé énergivor, Acharya et Shrestha ont mis au point un procédé plus efficace et économique, appelé traitement hydrothermal, qui utilise une chaleur réduite et une pression douce.

Au cours de ce processus, tout carbone contenu dans la laitue de mer est transformé en charbon – un solide riche en carbone – qui peut être utilisé pour l’énergie et l’application du sol, a expliqué Acharya, ajoutant que comme le sol insulaire a tendance à être « très faible » en matière organique, il faut ajouter de la matière organique.

« Cet hydrochar pourrait être ce matériau durable qui peut être introduit dans le sol pour améliorer la matière organique. »

Avec l’hydrochar, le procédé divise la laitue de mer en biogaz, qui peut être utilisé pour l’application énergétique, et un liquide riche en nutriments pouvant être utilisé pour l’agriculture.

« On recycle un peu les nutriments dans la terre », a dit Acharya. « En même temps, dans le processus, nous produisons un produit à valeur ajoutée, et peut-être que le biogaz produit peut retourner dans le procédé pour fournir l’énergie nécessaire à l’ensemble du processus. »

Pour aller plus loin dans la recherche, les membres de l’équipe ont approché Synapse Inc., qui transforme des idées UPEI en solutions, ce qui les a aidés à préparer une proposition réussie pour un Mitacs Accélération Stage de recherche.

Le projet de huit mois, qui a débuté le mois dernier et est évalué à 30 000 $, est financé par des contributions équivalentes de Mitacs et de Cassidy’s Transcon International Ltd., l’UPEI fournissant une expertise en nature et des installations pour la collaboration.

Par : Katie Smith