Toronto Star : Robot canadien aidant à évaluer la démence dans un centre de retraite

Une maison de retraite du nord de Toronto se prépare à accueillir un résident inhabituel : Ludwig, un robot à l’intelligence artificielle.

Paré de cheveux mauve en pics, d’yeux teintés de vert et de quelques expressions faciales originales pour imiter toute une gamme d’émotions, le robot de deux pieds de haut est conçu pour ressembler et agir comme un petit garçon.

Mais son travail est loin d’être un jeu d’enfant.

En impliquant ses voisins âgés dans la conversation, les créateurs de Ludwig affirment qu’il peut suivre et surveiller les signes de la maladie d’Alzheimer ou de la démence.

Il est tellement bon qu’il peut détecter des changements subtils dans la parole et les schémas vocaux qui pourraient échapper au personnel des maisons de retraite, explique Isaac Weinroth, directeur exécutif de One Kenton Place, où Ludwig commencera les essais le mois prochain.

« Même des choses comme l’intervalle de temps entre les verbes, ou l’utilisation des verbes, ou l’absence de verbes, l’intervalle entre les phrases, entre les mots dans les phrases », dit-il.

« Ce sont le genre de petits changements que le robot et la technologie peuvent percevoir en interagissant avec un individu, que nous, en tant qu’êtres humains, ne suivons pas nécessairement aussi bien. »

Et plus tôt ces changements sont détectés, plus vite le résident pourra obtenir de l’aide, explique Weinroth.

« Tu pourrais avoir besoin d’ajuster ta médication ou même tes activités quotidiennes. Si quelqu’un montre des faiblesses dans un domaine, tu peux te concentrer là-dessus pour essayer de le renforcer. »

Ludwig, nommé d’après le philosophe Ludwig Wittgenstein, a été développé par une équipe de recherche de l’Université de Toronto.

Le chef d’équipe, le Dr Frank Rudzicz, prévoit que l’intelligence artificielle « jouera un rôle majeur dans les soins aux aînés à l’avenir », envisageant que les robots pourraient aussi surveiller les aînés à leur domicile un jour.

« Il va y avoir une énorme augmentation de l’incidence de la maladie d’Alzheimer dans les prochaines décennies », affirme Rudzicz, scientifique à l’Institut de réadaptation de Toronto et professeur adjoint en informatique à l’Université de Toronto.

« En ce moment, il y a environ 600 000 personnes atteintes de la maladie au Canada. Cela montera à environ 1,5 million dans les prochaines décennies. Et il n’y a pas assez de monde pour s’occuper de tous ces individus. »

Ludwig n’est pas censé remplacer les soins fournis par des infirmières et des médecins en chair et os, ajoute Rudzicz, décrivant la technologie comme une sorte de « solution temporaire ».

« Ce sera une façon d’alléger un peu du fardeau pour ces individus, ainsi que pour les infirmières et médecins actuels, afin de se concentrer sur ce qu’ils font normalement », dit-il.

« C’est difficile de prédire l’avenir. Je pense que les gens deviennent plus ouverts à la technologie qu’avant. Alors j’ai de l’espoir. »

Lors d’une manifestation à One Kenton Place mardi, Ludwig a posé son nom à Elizabeth Granger, 97 ans, ainsi que quelques questions simples, mais la conversation s’arrêtait chaque fois que la terminale n’entendait pas ce que le robot disait.

La fille de Graner, Penny Blake, doutait que Ludwig puisse offrir plus qu’elle ou n’importe quel autre soignant humain.

« C’était une bonne tentative universitaire, peut-être qu’il faudrait plus de travail ou peu importe », a dit Blake après la démonstration, où Ludwig a demandé à sa mère de décrire des images sur une tablette.

« Les humains rendent les connexions beaucoup plus faciles que les ordinateurs », poursuit Blake.

« Je ne suis pas convaincu qu’il pourrait (faire mieux). Peut-être qu’il peut aider un humain, peut-être qu’il peut être un bon jouet pour ces gars-là. »

Les chercheurs s’attendent à ce que Ludwig soit affiné au fur et à mesure qu’il sera mis en pratique.

Un essai introductif en août sera suivi d’une recherche plus rigoureuse en octobre et novembre. Si tout se passe bien, une version plus sophistiquée de Ludwig pourrait commencer à apparaître dans les résidences pour personnes âgées à travers le pays, affirme Weinroth.

« C’est un projet pluriannuel », ajoute Rudzicz. « Nous en sommes au tout début maintenant. »

Auteur : Cassandra Szklarski, The Canadian Press