Toronto Star : Le lauréat du prix de l’innovation de Toronto parle des galaxies, de l’existentialisme et de la vie sur Mars

Enfant, George Conidis regardait rêveusement les cieux depuis sa maison de North York. Jumelles à la main, il se posait des questions comme : « Qu’est-ce que l’existence? » Aujourd’hui, il trouve des réponses en astrophysique.

Mardi, Conidis recevra un prix pour innovation exceptionnelle décerné par Mitacs, un organisme de recherche à but non lucratif. Nous avons parlé avec ce doctorant de 32 ans à l’Université York de la découverte de groupes de galaxies qui reflètent notre propre voisinage cosmique, des possibilités de vie existant dans le vaste cosmos et de sa quête continue de sens dans le ciel nocturne.

Avez-vous toujours été fasciné par le ciel nocturne?

Quand j’étais très jeune, j’allais apprendre les constellations par moi-même avec mes jumelles. Mais cet intérêt s’est formé vers 2000. Mars approchait vraiment de la Terre à ce moment-là, et c’était à peu près à ce moment-là que j’avais économisé assez d’argent pour acheter un télescope. Grâce à lui, j’ai pu voir l’Olympus Mons, une chaîne de montagnes immense sur Mars.

Vous regardez ça et ce n’est pas de la science-fiction — c’est vraiment un moment où vous percevez la lumière réfléchie par cet objet par le soleil et pénètre dans votre œil. Il y a quelque chose à dire là-dessus. Ça change juste ta vision du monde et t’humilie d’une façon très unique. Et avec les étoiles, quand on commence à calculer les distances de ces choses, on commence à réaliser : « Wow — cette étoile est à 2000 années-lumière! » Comme si la lumière qui frappait ton œil s’était libérée au moment où le Christ marchait sur la planète.

Pourquoi avez-vous décidé d’étudier l’astrophysique?

Quand j’étais jeune, j’ai découvert une passion profonde pour la philosophie, soutenue par mon frère aîné, qui est mathématicien. J’ai réalisé que l’union entre philosophie et mathématiques se trouve en fait en physique. Ça me semble logique que la physique soit l’histoire. Et en astrophysique, il n’y a pas de laboratoire. L’astrophysique, c’est juste comme ça que la physique est.

Qu’est-ce qui vous a conduit à remporter le prix Mitacs pour l’innovation exceptionnelle?

Le prix vise surtout le fait que j’ai appliqué des techniques informatiques modernes à l’astrophysique, comme les techniques de big data couplées au code de reconnaissance de motifs, créé par moi...

Qu’est-ce que tu recherches en ce moment?

Nous vivons dans une galaxie et une galaxie est un regroupement d’étoiles. Il y a des milliards d’étoiles dans notre galaxie, la Voie lactée. Je regarde notre voisinage de galaxies — c’est-à-dire les galaxies qui résident à côté de chez nous. . En triant de grandes quantités de données, j’ai pu identifier des copies basiques de notre voisinage dans l’univers local. J’ai trouvé 174 exemplaires en commençant par 1,2 million de galaxies lors de ma recherche initiale.

174 copies de notre voisinage galactique? Est-ce que ça veut dire qu’il y a 174 Voies lactées?

Nous devons permettre une certaine variation, mais dans une certaine variation qui est raisonnable scientifiquement ou statistiquement.

Est-ce que ça vous amène à croire qu’il pourrait y avoir de la vie dehors?

Pour être honnête, je suis assez imaginatif. La vie a juste besoin d’une source d’énergie. J’aime penser que la vie est assez adaptable et que nous devons penser au-delà de nos propres contraintes en tant qu’êtres humains. Nous dépendons de l’oxygène et de la lumière du soleil, mais ensuite nous trouvons des extrêmophiles au fond de l’océan qui peuvent prospérer grâce à des sources d’énergie complètement différentes.

Cette entrevue a été éditée et condensée.

Daniel Otis, Toronto Star