Vancouver Courier : Chercheur sur le saumon de Vancouver reçoit une nomination nationale

Les chiffres qui flottent dans l’esprit de Scott Hinch sont intimidants, voire impossibles à concevoir.

Des coûts d’infrastructure qui dépassent les sept chiffres. Des milliers de kilomètres d’eau. Des dizaines de millions de poissons.

Professeur de foresterie au département des sciences forestières et de la conservation de l’Université de la Colombie-Britannique, Hinch est responsable de la direction de recherches inédites sur le suivi des saumons et la surveillance de la santé.

Son travail a été officiellement reconnu à l’échelle mondiale cette semaine, ayant reçu la désignation de Leadership exceptionnel – professeur de la part du groupe national à but non lucratif Mitacs.

La base du prix de Hinch repose sur une étude de sept ans qu’il a récemment terminée, qui a suivi les schémas migratoires et les taux de survie de millions de sockeyes et de truites arc-en-ciel s’étendant de l’intérieur de la C.-B., descendant la rivière Fraser et traversant l’île de Vancouver.

L’équipe de Hinch a été la première à utiliser le suivi télémétrique à une telle échelle et sur une période aussi longue. Le suivi télémétrique est similaire à celui des détecteurs de profondeur sur les bateaux — des pings acoustiques sont envoyés dans l’eau, puis remontent à la surface pour indiquer à l’opérateur ce qui se cache dans les profondeurs.

C’est le même type de système couramment utilisé dans le suivi de la faune, où les ours, loups ou orignaux sont équipés de colliers qui envoient des signaux à un récepteur.

« C’est comme essayer de trouver une aiguille dans la botte de foin », dit Hinch au Courrier.

Dans le cas de Hinch, lui et une équipe de chercheurs, ainsi que des membres de la Première Nation St’át’imc, ont approfondi les cycles de vie des saumons originaires de la rivière Chilko.

Des émetteurs électroniques de la taille d’un Tic Tac étaient placés sur les saumons juvéniles et adultes, qui envoyaient ensuite des signaux à des centaines de récepteurs, appelés stations d’écoute, réparties à travers la rivière Fraser et le détroit de Géorgie. Tout au long du processus, l’équipe de Hinch a tiré des informations sur les schémas de déplacement et préférences des poissons, les taux de mortalité et la physiologie.

« C’était la première fois que quelqu’un le faisait, donc c’était tout nouveau », dit Hinch. « Nous ne savions même pas si nous pouvions mettre des émetteurs dans les poissons de cette taille et s’ils survivraient. »

Avec quelques migrations de saumon en Colombie-Britannique enregistrant un taux de retour décevant de 1%, la survie était la clé du jeu tout au long des recherches de Hinch.

Son travail sur les écosystèmes d’eau douce a été particulièrement révélateur. Les suspects habituels — changements climatiques, pollution, surpopulation — n’étaient pas responsables des taux de mortalité vertigineux chez les saumons juvéniles.

Au lieu de cela, c’était la nature qui faisait son travail.

L’équipe de Hinch a remarqué des millions de jeunes poissons ne bougeant qu’après la tombée de la nuit, un schéma comportemental inhabituel qui indiquait des prédateurs en chasse. Une autre étude a révélé que la truite taureau sortait du lac Chilko la nuit et se déplaçait à peine à un mètre d’eau dans une section de la rivière Chilko où les jeunes poissons devaient passer.

C’est là la frénésie de l’alimentation.

« Ces truites se gavaient toutes seules », a dit Hinch. « Si on leur lavait l’estomac, on aurait jusqu’à 85 saumons juvéniles dans leur estomac en même temps. »

Ces résultats ont aidé à conclure d’autres aspects de recherche qui montrent que l’eau trouble et trouble est idéale pour ces mêmes poissons. Et en fait, une fois que les poissons ont atteint ces conditions plus bas dans le Fraser, leurs taux de mortalité sont tombés à des niveaux presque inexistants.

D’autres découvertes inédites ont montré que les prédateurs recherchaient spécifiquement les poissons blessés ou malades. Cela a longtemps été considéré comme un cas anecdotique, mais cela n’a pas été enregistré dans un contexte de recherche.

« On apprend à l’école que le prédateur attrapera toujours les poissons faibles, mais c’était la première fois qu’on pouvait vraiment dire avec certitude : 'Oui, ces prédateurs attrapent d’une façon ou d’une autre ces poissons qui sont physiologiquement compromis d’une certaine façon,' » a dit Hinch. « On ne sait toujours pas comment ils font et on aimerait le découvrir. Mais c’est une découverte remarquable. »

Étant donné que si peu de saumons passent de l’eau douce à l’océan, la recherche de Hinch se tourne maintenant vers l’environnement marin. Bien que les recherches sur l’eau douce aient indiqué des décès naturels, il n’en sera probablement pas de même pour les découvertes de Hinch dans le détroit de Géorgie.

« Il ne fait aucun doute que ces poissons, lorsqu’ils sortent dans l’océan, se trouvent dans un océan beaucoup plus chaud, un peu plus acide et un peu moins productif sur le plan alimentaire », a déclaré Hinch. « On avait des rendements de 10% avant. Maintenant, on est descendus à un pour cent. C’est clairement un effet océanique. Les choses changent là-bas. »

Signature : John Kurucz