Vancouver Sun : Étudiant de l’UBC récompensé pour avoir inventé une nouvelle méthode de détection des aliments contaminés

Yaxi Hu recevra lundi le prix Mitacs pour l’innovation exceptionnelle à Ottawa pour son travail sur la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN) visant à détecter le Soudan I, un colorant alimentaire cancérigène. Elle travaille aussi à détecter l’acide domoïque, une toxine courante qui affecte les palourdes et les moules.

Mais Hu croit que sa méthode peut être utilisée pour trouver presque n’importe quel adultérant grâce à son approche unique de la détection.

Plutôt que de chercher des contaminants spécifiques — il y en a des centaines, voire des milliers, qui nécessitent des tests individuels — elle crée une bibliothèque d'« empreintes digitales » spectrographiques à partir d’échantillons propres pour comparer avec des aliments potentiellement adultérés. Un échantillon alimentaire contenant quelque chose d’inhabituel donnerait une empreinte déviante facile à détecter.

Des estimations récentes estiment que le coût de la fraude alimentaire s’élève jusqu’à 40 milliards de dollars dans le monde, et des adultérants dangereux ont rendu malades des milliers de personnes. Plus de 300 000 personnes sont tombées malades après que la mélamine, un produit chimique utilisé pour produire du plastique, ait été ajoutée à la poudre de lait en Chine en 2008. Quatre enfants sont décédés.

Un autre incident de contamination à la mélamine en Chine en 2007 a causé la mort de 104 chiens et un rappel de nourriture pour animaux de compagnie au Canada et aux États-Unis.

Avec la croissance du commerce international alimentaire, un problème de contamination locale peut rapidement devenir une catastrophe mondiale, a déclaré Hu.

Les méthodes actuelles utilisées par les laboratoires gouvernementaux pour analyser les aliments sont généralement précises mais complexes, longues et exigeantes en main-d’œuvre, a-t-elle ajouté. Ils ont aussi tendance à manquer les contaminants jusque-là inconnus.

« Les méthodes officielles ciblant des composés spécifiques pourraient ne pas détecter le nouveau comportement d’adultération avec d’autres composés », a déclaré Hu. « Les méthodes spectrographiques (rendent) possible la détection d’un nouveau type de fraude alimentaire. »

Hu a utilisé un spectromètre RMN à semi-conducteurs presque de la taille d’une pièce pour détecter de façon fiable les teintures soudanaises dans les épices culinaires. La teinture rend le produit plus vif et plus frais.

L’objectif de ses recherches en cours est de trouver un appareil portable ou de laboratoire pour tester la nourriture sur le terrain, au-delà du laboratoire.

« En créant une plateforme de test plus rapide, simple et très efficace, nous pouvons aider à éviter que des produits contaminés n’entrent complètement dans l’approvisionnement alimentaire », a-t-elle déclaré.

Mitacs est une organisation nationale à but non lucratif qui collabore avec des entreprises, des gouvernements et milieu postsecondaire promouvoir la recherche canadienne.

-Randy Shore, Postmedia Network