Westender – Une formule primée pour l’enseignement

Quand Mackenzie Gray parle de la façon dont Paul McCartney a utilisé une séquence récursive pour faire paraître la chanson « I Want You (She’s So Heavy) », on réalise qu’une partie du succès phénoménal des Beatles pourrait provenir du génie de McCartney en tant que mathématicien.

Quand Roger Kemp dessine sur une serviette pour illustrer qu’il suffit de changer sa façon de penser les nombres pour obtenir un code binaire pour pi (comme dans 3.14 ad infinitum), on a l’impression que les mathématiques peuvent en fait être très amusantes.

Et quand on fait équipe à Gray, un acteur qui s’apprête à apparaître dans Superman : L’Homme d’acier, et Kemp, un docteur qui travaille à Mathematics of Information Technology and Complex Systems (Mitacs) à l’UBC, avec le producteur oscarisé Dale Hartleben, on obtient une formule très réussie pour une pièce sur les maths.

Oui. Une pièce sur les maths.

Les trois hommes, ainsi qu’une distribution de jeunes acteurs énergiques, font tous partie de Math Out Loud. La production d’une heure ne vous apprend pas les formules mathématiques; Au contraire, elle révèle que les mathématiques sont partout dans notre monde. C’est dans notre musique, notre technologie, notre art, et même dans la nature.

Mitacs avait déjà une pièce en tournée sur les maths, mais c’était plutôt une conférence avec quelques intrigues ajoutées. Gray a été engagé pour écrire et réaliser une version qui capterait l’attention du public. Son CV est aussi long que la formule mathématique que M.C. Escher aurait pu utiliser pour créer l’image dominante servant de toile de fond à Math Out Loud. (Le dessin s’appelle Relativity, une lithographie futuriste sans montée ni descente, ce qui est déroutant car elle montre des figures androïdes montant et descendant des escaliers. Une présentation informatisée d’une autre œuvre d’Escher, Prentententoonstelling, a provoqué un souffle audible du public adolescent lors de la première. La pièce montrait comment la scène dans la lithographie continuera de tourner en spirale aussi longtemps que notre imagination le permettra.

Gray n’est pas étranger à trouver des façons divertissantes d’inspirer l’amour de l’apprentissage. Il a écrit pour Sesame Street et sait que les enfants de quatre ans qui regardaient son travail à la télévision sont maintenant des adolescents qui aiment qu’on leur présente l’information de façon engageante et divertissante. Le défi était qu’il devait écrire la pièce, y compris la base de sa trame sonore et le numéro de clôture à la Glee, cet été passé entre deux scènes de tournage pour Man of Steel à Vancouver. (Il a un rôle principal, mais il a juré de ne pas le révéler.)

Le scénario est parfois frénétique avec beaucoup d’effets spéciaux, mais il ne laisse pas le plaisir nuire au sérieux du sujet. La pièce met en scène deux élèves du secondaire (Meggie McKinnon et Sayer Roberts) qui partagent le même rêve la veille d’un examen de mathématiques. Ils ont la chance de faire une Mathical Mystery Tour — l’un des nombreux hommages aux Beatles — grâce au Magicien des Probabilités, voyageant dans le temps et rencontrant des figures historiques qui ont utilisé les mathématiques pour ouvrir de nouveaux mondes.

Il y a Christophe Colomb (Brandyn Eddy), dont le regard vagabond inclut les femmes ainsi que l’horizon lointain; un Ératosthène (Cathy Chuchro) contrarié qui doit supporter que Colomb obtienne tout le mérite d’avoir « prouvé » que la Terre est ronde, alors qu’Ératosthène avait trouvé une formule mathématique bien plus précise pour illustrer la même vérité 1 700 ans plus tôt; Cléopâtre (Meggie McKinnon), qui fait une entrée délicieusement tape-à-l’œil sur un défilé de mode et menace ensuite le héros adolescent de mort pour avoir utilisé la découverte égyptienne de pi pour mettre en ligne les chansons de son groupe sur son iPod; et Monte Haul (Eddy) de Let’s Make a Deal, dont la simple question « Choisiriez-vous la porte numéro un, la porte numéro deux ou la porte numéro trois? » a des implications mathématiques complexes.

Il y a aussi quelques personnages imaginaires, dont Mathena, la déesse guerrière des mathématiques (Chuchro), le harceleur australien Bruce Nature et Logrithmo vêtu de pantalons moulants, torse nu et ornements (tous deux interprétés par Eddy).

Bien que toute la distribution soit solide, Eddy mérite d’être félicité pour sa capacité à se reproduire à maintes reprises, chacun de ses personnages étant plus délicieusement flamboyant que les autres. En janvier, il produira et jouera dans Glory Days at the Cultch.

Pour tout rassembler, il y avait Dale Hartleben, dont l’épouse, Karen Booth, est justement la vice-présidente exécutive de Mitacs. Hartleben est producteur de télévision et de cinéma depuis 35 ans — il se vante d’un Oscar pour The Man Who Skied Down Everest — donc lui aussi sait bien comment divertir un public exigeant. Et un théâtre rempli d’adolescents qui ne sont pas forcément emballés par les maths, c’est à peu près aussi exigeant qu’on puisse l’être. Hartleben savait qu’une grande idée comme les mathématiques nécessitait un grand concept théâtral.

Le Frederic Wood Theatre de l’UBC a servi de tremplin à la pièce, car l’université accueille Mitacs, un organisme fédéral soutenu qui collabore avec des compagnies, des gouvernements et milieu postsecondaire pour former « la prochaine génération d’innovateurs dotés de compétences scientifiques et commerciales essentielles ».

Lors de la première, Gray a littéralement fait un clin d’œil à son père, un architecte qui a servi dans le S.A.S. britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. « Il pouvait faire des trajectoires, de la balistique et de la géométrie abstraite dans sa tête », a déclaré Gray à WE après la pièce. La capacité de son grand-père à faire des calculs en quatre colonnes dans sa tête lui a été utile lorsqu’il a aidé à créer la Commission de l’assurance-chômage. Après que le jeune Gray ait trébuché en maths, « mon grand-père et mon père faisaient constamment des quiz de maths pour moi, faisaient des flashcards, me faisaient des tableaux de multiplication, des fractions, des angles et des pourcentages. »

Gray dit qu’il n’a jamais vraiment compris les mathématiques avant de commencer à produire du théâtre à Toronto. « Il fallait que tout s’additionne à zéro parce que tu ne pouvais pas faire de profit. »

Math Out Loud espère bientôt partir en tournée. Si vous êtes enseignant et que vous aimeriez l’inviter à votre école, envoyez un courriel à Roger Kemp à rkemp(at)mitacs.ca.