Les résidents des foyers de groupe sont attirés par le robot « à votre service »

Vancouver, C.-B. — Il y a un nouveau résident à Camsell House, basé à Richmond, l’un des 19 foyers de groupe gérés par la Developmental Disabilities Association (DDA) à Vancouver et Richmond. Même s’il n’est pas là tous les jours, il cause déjà pas mal d’agitation.

Voici Aether, un robot « collaboratif » inédit en son genre, conçu et développé par JDQ Systems Inc., basée à Vancouver, en partenariat avec des chercheurs de DDA et Mitacs à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) et à l’Université Simon Fraser (SFU). Nommé d’après la référence grecque aux cieux supérieurs, le robot aide les résidents à vivre de façon autonome et offre au personnel de soutien une paire d’yeux supplémentaire.

Aether n’est pas destiné à remplacer le personnel des foyers de groupe, a déclaré Danielle White, directrice des services résidentiels de la DDA, mais à offrir un soutien supplémentaire en agissant comme une assistante « intelligente ». Certaines tâches du robot incluent la détection de chutes ou de crises, l’allumage et l’extinction des lumières, le rappel des médicaments ou l’incitation aux résidents à faire des tâches ménagères, par exemple.

La phase actuelle du projet — appelée le Projet de robotique 3Spheres — vise à perfectionner les compétences de navigation et de reconnaissance d’Aether, lui permettant de « voir » et d'« entendre ». Le robot est capable de parler, d’obéir aux ordres et de se déplacer de pièce en pièce, et reconnaîtra bientôt avec précision Carol, une résidente de Camsell House qui fournit des commentaires pour aider à sa conception.

« Quand on a dit à Carol qu’on construisait un robot, elle a dit qu’elle aimerait qu’un robot joue aux cartes avec elle et soit son ami », a dit White, soulignant que le rôle social du robot est tout aussi important que son rôle de sécurité.

Sina Radmard, boursière postdoctorale Mitacs à l’UBC, dirige l’effort pour aider Aether à se déplacer en toute sécurité autour de Camsell House et agit comme gestionnaire de recherche pour le projet. Un défi spécifique, dit-il, est de programmer l’Éther pour qu’il reconnaisse et réagisse adéquatement lorsque les résidents agissent de manière inattendue. « Parfois, leurs réactions sont imprévisibles, donc la sécurité est notre priorité numéro un », a-t-il dit.

Pour personnaliser les services du robot, les développeurs de JDQ ont connecté les calendriers Office 365 de Microsoft au programme Alchemist de DDA, un logiciel qui gère les objectifs personnels des résidents et les plans de services individuels. Ils permettent également à Aether de servir de concierge, de gérer les horaires des résidents selon un calendrier électronique, et de permettre à la DDA d’enregistrer des données significatives pouvant être utilisées pour mesurer les résultats ou réviser les objectifs des résidents, a expliqué Jon Morris, président de JDQ Systems.

« Quand un robot connaît ton calendrier personnel, il interagit mieux avec toi socialement. Au lieu d’attendre que vous posiez une question, il lance la conversation », a déclaré Morris, qui attribue à Mitacs la reconnaissance et le soutien à la manière unique dont le projet a rassemblé les secteurs des affaires, des organismes à but non lucratif et du milieu académique pour l’innovation sociale.

« Aether pourra aussi capturer et enregistrer les réponses des résidents », ajouta-t-il. « Si Aether détecte qu’un résident montre à plusieurs reprises de l’intérêt pour une activité spécifique comme la natation ou le bowling, par exemple, le personnel de la DDA peut être informé et aider à y parvenir. »

Avec un prototype fonctionnel et un plan de commercialisation prévus pour juin 2018, la présence d’Aether démontre déjà une différence, a déclaré White. « Nous avons un monsieur qui est venu chez nous il y a 35 ans en tant que jeune homme vibrant atteint de trisomie 21, qui est maintenant très passif et qui s’endort la plupart du temps », a-t-elle dit. « Quand le robot est entré dans sa chambre, il s’est redressé et a commencé à glousser. C’est là qu’on a dit « Bingo! On tient quelque chose.' »

Les plans futurs incluent de donner à Aether la capacité de « sentir » en identifiant avec précision les petites particules d’air, dans le but d’aider à détecter des situations telles que l’incontinence, les fuites de fumée ou de gaz. Les chercheurs étudient également les capacités tactiles et les caractéristiques sensorielles telles que la fibre optique, la projection lumineuse, les sons et les bips, puisque des études démontrent qu’elles peuvent aider à réduire l’anxiété chez les personnes ayant des troubles du développement.

Pour l’instant, la DDA sert de terrain d’essai pour Aether, mais les marchés futurs incluent l’aide aux aidants qui s’occupent de membres de leur famille en situation de handicap à domicile, ainsi qu’aux aînés vivant de façon autonome. « L’éther est une valeur de sécurité supplémentaire pour aider à alerter le personnel », dit White. « Idéalement, j’aimerais avoir un robot à chaque site. Cela soulage la pression sur le personnel et les libère pour faire différentes choses, comme apprendre aux résidents à cuisiner ou utiliser un iPad, entre autres choses. »

Faits en bref :

• Mitacs est un organisme national à but non lucratif qui conçoit et offre des programmes de recherche et de formation au Canada depuis 17 ans.
• Les stages de Mitacs mettent en relation des entreprises et organisations avec des étudiants diplômés et des postdoctorants, qui appliquent leur expertise spécialisée aux défis de recherche.
• En collaboration avec 60 universités, des milliers d’entreprises, ainsi qu’avec les gouvernements fédéral et provinciaux, Mitacs bâtit des partenariats qui soutiennent l’innovation industrielle et sociale au Canada. Ouverts à toutes les disciplines et à tous les secteurs industriels, les projets peuvent couvrir un large éventail de domaines, incluant la fabrication, les processus d’affaires, les TI, les sciences sociales, le design et plus encore.

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