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Les entrepreneurs utilisent la technologie pour aider les enfants à créer
Deux doctorantes en informatique de l’Université de l’Alberta, Neesha Desai et Kit Chen, ont réfléchi attentivement à sa question.
« Je n’ai pensé à rien », dit Neesha en riant. « Mais Kit l’a fait. »
Ayant étudié dans la Silicon Valley, berceau de nombreuses start-ups technologiques, Kit a tout de suite su ce qu’elle ferait si la peur n’était pas un facteur : elle lancerait une entreprise.
Elle a rencontré Chris McMahen, enseignant de longue date, et les deux ont eu une longue discussion sur un grand défi en éducation : comment utiliser la technologie pour motiver les enfants à l’écriture. Inspirée, Kit a commencé à rechercher des ateliers gratuits qui pourraient aider à transformer cette idée très précoce en un vrai produit pour les enfants.
Faire avancer une idée
Le week-end suivant, Kit et Neesha ont assisté à un hackathon organisé par Start-Up Edmonton et ont construit le prototype de COW, abréviation de Creating Outstanding Writers. Le duo a continué à développer COW et a rapidement recruté le designer Joel Koop pour rendre leur produit et leur site web attrayants pour les jeunes.
Au cours des mois suivants, Kit et Neesha ont assisté à toutes les start-ups, entrepreneurs et événements d’affaires qu’ils ont pu trouver. À l’automne 2013, ils ont participé à l’atelier Mitacs Step « Découvrir l’entrepreneur intérieur ».
« L’atelier a été tellement utile, car nous avons appris ce qu’il fallait savoir sur l’entrepreneuriat et nous avons pu nous demander si nous pouvions faire cela et si nous devrions même y penser. Au final, la réponse aux deux questions était oui », explique Neesha. « Nous avons aussi fait une évaluation de notre tolérance au risque; Nous avons été surpris d’apprendre que nous pouvons tous les deux gérer un niveau d’incertitude assez élevé. »
L’équipe s’est ensuite améliorée lors de concours d’entrepreneurs, notamment le AV Catalyst Competition, le parcours étudiant TEC Venture, le NanoNexus Pitch et le Triffo Prize in Innovation, ce qui a permis de générer plus de 30 000 $ de financement.
En avril 2014, en partenariat avec Chris McMahen et Joel Koop, Kit et Neesha ont fondé Alieo Games.
COW en classe
COW est un jeu d’écriture en ligne visant à aider les élèves à améliorer leur fluidité en écriture, à stimuler leur créativité et à utiliser un vocabulaire plus complexe. À la maison, les élèves peuvent se connecter et écrire sur ce qu’ils veulent. Ils peuvent prendre un coup de pouce avec une phrase d’ouverture stimulante et enrichir leur histoire avec des mots bonus suggérés. En classe, les enseignants peuvent adapter les séances d’écriture sur COW pour s’adapter aux plans de cours actuels et ajouter des mots bonus personnalisés, tandis que les élèves peuvent choisir de partager leurs écrits avec leurs camarades. Le programme fournit des commentaires sur l’utilisation des noms, verbes, adjectifs et langage descriptif, et les élèves peuvent gagner des points pour créer leur propre avatar.
L’équipe d’Alieo présente COW au plus grand nombre d’enseignants possible. Leur objectif est d’en avoir dans les salles de classe à travers le pays d’ici quelques années. Jusqu’à présent, les commentaires des éducateurs sont très positifs.
« Un enseignant nous a parlé d’un élève qui refusait de participer à l’écriture créative. Mais lorsqu’on lui a présenté COW, il a écrit pendant 30 minutes », a déclaré Neesha. « Entendre ce genre de retour nous motive. Je ne suis pas sûr qu’on entendrait des choses comme ça si on travaillait pour une grosse compagnie. »
Une autre surprise pour l’équipe a été d’apprendre qu’après que les enfants aient utilisé COW en classe, ils se connectaient à l’heure du dîner et à la maison pour continuer leurs histoires. « Nous avons trouvé un moyen de rendre l’écriture amusante », dit Kit.
Kit et Neesha attribuent à la ville d’Edmonton le rôle clé du succès d’Alieo Games.
Edmonton est une ville très entrepreneuriale avec une culture de soutien », affirme Neesha. « De plus, l’Université de l’Alberta organise constamment des événements sur l’entrepreneuriat, les start-ups et plus encore. »
Avec du recul, Neesha rit en racontant le commentaire qu’elles entendent le plus souvent de la part de ceux qui connaissent Kit et elle : « Vous n’êtes pas celles qu’on pensait fonder une entreprise! »
Mais ils l’ont fait. Et ça va bien.
Mitacs tient à remercier Alberta Innovates Technology Futures, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse et le gouvernement de la Saskatchewan pour leur soutien au programme Step (Step).
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