Une percée en imagerie fait progresser la détection de maladies potentiellement mortelles

Une entreprise en démarrage du Manitoba fait des vagues dans le domaine de l’imagerie médicale grâce au soutien de stagiaires de Mitacs. Cofondée par les frères James et Bob Schellenberg, Cubresa fait avancer le domaine de l’imagerie du cerveau grâce à la mise au point de BrainPET, les premiers embouts à tomographie par émission de positrons (TEP) en essai clinique au monde pour les systèmes d’imagerie par résonance magnétique (IRM).

Dès les premières étapes, les idées novatrices apportées par les étudiantes et étudiants de Mitacs ont joué un rôle crucial dans l’élaboration des méthodes logicielles qui sous-tendent la mise au point de BrainPET.

L’une de ces contributrices a été Sophia Krak, ancienne stagiaire de Mitacs, qui a aidé à calibrer le scanner BrainPET. L’expérience pratique a suscité un engagement approfondi en faveur de la neuroscience, ce qui l’a menée à effectuer de la recherche sur la dyskinésie causée par la maladie de Parkinson et à transmettre sa passion aux jeunes grâce à des activités de sensibilisation.

« Grâce à Mitacs, j’ai pu poursuivre ma passion pour la neuroscience et l’imagerie médicale tant dans le domaine de la recherche que dans le contexte du secteur privé », explique-t-elle. « Ces expériences ont affiné mes compétences techniques, approfondi mon intérêt envers l’imagerie du cerveau et m’ont inspirée à redonner de mon temps. »

Conçue pour les appareils IRM existants, la portabilité de cette technologie ouvre de nouvelles portes pour une utilisation généralisée dans différents contextes cliniques, ce qui améliore l’accessibilité et réduit les coûts.

Les examens par IRM traditionnels donnent des images détaillées des changements des structures anatomiques qui indiquent les stades avancés d’une maladie. Cependant, BrainPET fonctionne au niveau moléculaire et détecte les premiers changements biochimiques avant que les dommages structurels ne surviennent. Cette capacité est essentielle pour le diagnostic hâtif de maladies comme l’Alzheimer, la maladie de Parkinson et l’épilepsie.

« Une IRM vous montre ce qui ne va pas, soit les os, les tissus et les organes. Mais il est souvent trop tard. Un examen par TEP détecte les changements au niveau cellulaire avant que les signes visibles n’apparaissent », précise James Schellenberg.

Il ajoute : « Imaginez la rouille qui se forme sur une voiture. La peinture qui fait des bulles est ce que vous verriez avec un examen par IRM. L’examen par TEP vous montre les molécules qui causent la rouille, même si elle est toujours invisible à l’œil nu. »

Adaptation à la demande du secteur

Un lien personnel avec le cancer du sein a propulsé le parcours de M. Schellenberg en imagerie médicale. En 2005, il a soumis son premier brevet en lien avec l’imagerie du cancer du sein et a lancé Cubresa. Le nom de l’entreprise reflète sa mission : « Cu » est pour customized (personnalisé), « Bres » est pour breast (sein) et « a » est pour signifier le féminin, comme en latin. Toutefois, pénétrer le marché de l’imagerie mammaire s’est avéré difficile en raison de la présence d’acteurs dominants et bien établis dans ce secteur.

Après des discussions avec des investisseurs, Cubresa s’est tournée vers l’imagerie du cerveau, un domaine dont les besoins restaient insatisfaits et avec moins d’obstacles. Depuis 2014, l’entreprise met au point des solutions d’imagerie pour les maladies neurologiques dans le but d’améliorer la détection hâtive, le diagnostic et la surveillance des traitements.

La technologie BrainPET de Cubresa a été installée pour la première fois à l’institut Lawson Health Research à London, en Ontario. Le projet, qui était initialement une initiative axée sur la recherche, a évolué et possède un potentiel clinique important.

Les chercheurs et chercheuses de l’institut Lawson utilisent BrainPET pour l’imagerie de patients et patientes souffrant d’épilepsie et du cancer du cerveau et recueillent des données qui aident à façonner l’avenir de ce qui est possible en imagerie du cerveau. Chaque examen les amène plus près de l’affinement de la technologie et de la découverte de nouvelles possibilités pour les diagnostics et les traitements.

L’une des applications les plus prometteuses de BrainPET réside dans la chirurgie pour l’épilepsie. Les chirurgiens et chirurgiennes cherchent à identifier les « foyers », des zones d’activité anormalement élevée du cerveau, qui seraient ciblés durant les opérations. Même si certains foyers sont visibles lors d’examens par IRM traditionnels, d’autres n’apparaissent que par l’imagerie par TEP.

En combinant les données de la TEP et de l’IRM, BrainPET crée une carte complète de l’activité du cerveau qui bénéficie à la précision de la planification chirurgicale. La combinaison des deux méthodes d’imagerie peut améliorer de manière significative la capacité d’un chirurgien ou d’une chirurgienne de localiser l’activité épileptique, ce qui permet d’améliorer les résultats de la chirurgie et la qualité de vie du patient ou de la patiente.

Stimuler l’innovation en imagerie du cerveau grâce à Mitacs

La croissance de Cubresa a été soutenue par des partenariats de longue date avec des établissements postsecondaires et des initiatives comme celles de Mitacs. Au cours des années, l’entreprise a été élargie et a atteint un effectif de 20 personnes pendant certaines périodes. Deux ancien·nes stagiaires de Mitacs y travaillent actuellement.

« Mitacs joue un rôle important pour nous depuis plus de 10 ans », mentionne M. Schellenberg. « Il nous a permis d’explorer conjointement de nouveaux défis avec un professeur et de mettre à l’essai des talents émergents tout en réduisant le fardeau de gestion et les coûts partagés. »

Ces collaborations ont permis à Cubresa de continuer à faire progresser ses efforts de recherche et développement tout en aidant à former la prochaine génération de talents en imagerie médicale. Grâce à l’innovation, aux partenariats et à la mission qui guident son travail, Cubresa entame un nouveau chapitre de la détection hâtive des maladies neurologiques qui pourrait redéfinir la façon dont nous voyons le cerveau.

Les programmes de Mitacs sont financés par plusieurs partenaires à travers le Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation PEI, le gouvernement du Québec, le gouvernement de la Saskatchewan, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et le gouvernement du Yukon de nous aider à favoriser l’innovation canadienne. 

Avez-vous un défi d’affaires qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche? Si tel est le cas, contactez Mitacs aujourd’hui pour discuter d’occasions de partenariat : [email protected].