Le parcours de Semah Aissaoui aux côtés de Mitacs a commencé durant l’été 2018 : il était alors étudiant de premier cycle en Tunisie lorsqu’il est venu pour la première fois au Canada en tant que stagiaire de recherche Globalink. Il a ensuite été admis au programme Bourse aux cycles supérieurs Mitacs Globalink grâce auquel il a pu fréquenter l’établissement d’études supérieures Polytechnique Montréal au Canada. Il travaille aujourd’hui avec Fluent.ai dans le cadre d’une bourse Mitacs Accélération. Sa recherche vise à déterminer comment éliminer les bruits de fond et la réverbération des signaux sonores afin d’améliorer la précision des appareils à commande vocale hors ligne.

En étudiant l’ingénierie à l’Institut national des sciences appliquées et de technologie de Tunisie, Semah a combiné son désir d’apprendre à sa passion dans le but d’apporter une contribution profitable à la société. Alors qu’il explorait ses options, un collègue lui a parlé de Mitacs. Il a immédiatement été impressionné par la gamme de projets de recherche offerts aux étudiants internationaux des cycles supérieurs.

De Globalink à Accélération

Conscient que Montréal est une plaque tournante dans le domaine de l’intelligence artificielle, Semah a déposé sa candidature pour participer au programme Stage de recherche Mitacs Globalink et il a ainsi pu commencer sa recherche en robotique à Polytechnique Montréal en 2018. Durant son stage, son intérêt pour l’intelligence artificielle a grandi. Il a commencé à chercher un superviseur pour sa maîtrise ainsi qu’un projet de recherche lui permettant d’approfondir ses connaissances et ses compétences dans ce domaine en constante évolution.

Dans le cadre du programme Bourse aux cycles supérieurs Mitacs Globalink, Semah a postulé pour travailler avec le professeur Antoine Saucier à Polytechnique Montréal. Il a débuté son programme de maîtrise en janvier 2019. Bourse aux cycles supérieurs Mitacs Globalink a permis de financer les huit premiers mois de sa formation.

Le professeur Saucier travaillait déjà avec l’organisme partenaire Fluent.ai sur un projet financé par le programme Mitacs Accélération. Il a proposé à Semah de se joindre à l’équipe.

Semah a débuté son stage Accélération en septembre 2019 et il est reconnaissant de l’opportunité qui lui est offerte de collaborer tant avec le professeur Saucier qu’avec Fluent.ai — une entreprise renommée dans le domaine de la reconnaissance de la parole.

La recherche sur la reconnaissance de la parole appliquée aux défis de l’industrie

Fluent.ai développe des solutions de compréhension de la parole pour les appareils hors ligne. Contrairement à des appareils comme Siri ou Alexa qui interprètent les commandes vocales dans le cloud, la solution de Fluent.ai peut offrir la reconnaissance vocale directement sur les appareils périphériques. En plus d’offrir une reconnaissance vocale d’une très grande précision, Fluent.ai s’engage à mettre au point des systèmes à empreinte écologique très faible et capables d’être intégrés aux appareils et de fonctionner entièrement hors ligne, répondant ainsi à de nombreuses préoccupations liées à la protection de la vie privée et à la sécurité.

À ce stade du projet, Semah s’appuie sur sa formation d’ingénieur informatique et sur sa maîtrise des langages de programmation. Il code désormais avec Python et se familiarise avec de nouvelles bibliothèques d’apprentissage machine. La recherche de Semah se concentre sur le nettoyage et l’élimination des bruits de fond et de la réverbération des signaux sonores que les microphones collectent sur les appareils à commande vocale.

Il s’agit d’un élément essentiel pour garantir la précision de la reconnaissance de la parole, en particulier lorsque l’utilisateur est éloigné du microphone ou dans un environnement bruyant. Le nettoyage des signaux améliorera grandement les performances fonctionnelles des solutions à commande vocale dans des contextes très variés.

Une expérience d’apprentissage intégré au travail

Semah est ravi de travailler avec une formidable équipe d’experts du domaine aux côtés desquels il peut apprendre et avec lesquels il peut échanger des connaissances. « Imaginez : vous développez une solution et après l’avoir construite, vous pouvez la voir à l’œuvre. C’est incroyable », raconte-t-il.

Le programme Mitacs Accélération a donné à Semah l’opportunité de collaborer avec des experts du domaine et de s’impliquer dans un projet dont il sait qu’il pourra aider les gens et la société grâce à son application pratique. Ces deux stages Mitacs lui ont permis d’enrichir son CV en passant du stade d’étudiant de premier cycle ou des cycles supérieurs à celui d’expert en apprentissage machine, voire analyste de données.

Après avoir été successivement accepté au sein des programmes Globalink et Accélération, Semah a la volonté de partager son expérience afin d’encourager d’autres étudiants internationaux à accéder aux nombreux avantages dont il a bénéficié dans le cadre de sa collaboration avec Mitacs.

Selon lui, ces avantages incluent l’intégration des connaissances érudites, l’accès à du matériel de pointe, l’apprentissage grâce à l’expertise de ses professeurs et la capacité à améliorer ses compétences en programmation et en communication. Semah a dû apprendre comment communiquer de grandes idées et de grands concepts au public. Comme il l’explique : « Il n’est pas toujours facile d’expliquer quelque chose qui n’existe pas encore. »

Les avantages de la recherche appliquée pour les entreprises et le corps professoral

Pour Fluent.ai, le stage fournit une expertise de recherche qui aide l’entreprise à mieux définir ses problèmes et à explorer des stratégies de solutions innovantes.

Selon Vikrant Tomar, fondateur et directeur de la technologie chez Fluent.ai, s’associer à des chercheurs postsecondaires a de multiples avantages.

« Tout d’abord, commence-t-il, vous bénéficiez de l’incroyable expérience en recherche des professeurs. Ils proposent des solutions et des technologies inédites auxquelles on n’aurait jamais pensé. De plus, cela vous permet d’explorer des projets à plus long terme qui n’auraient pas été possibles autrement dans l’environnement confiné et relativement restreint de la recherche au sein des entreprises. »

Il note également : « Enfin, les stagiaires peuvent revenir en tant qu’employés permanents déjà formés. »

Ce partenariat est si précieux que Fluent.ai s’est engagé à financer de nombreux autres stages dans le cadre de ce projet. Et Mitacs est à la recherche de talents dans le domaine de la recherche pour pourvoir ces postes.

Pour le professeur Saucier, les programmes de stages permettent aux chercheurs principaux d’identifier les problèmes auxquels sont confrontés les organismes partenaires, ce qui peut se révéler une source d’inspiration et d’application pour des recherches plus approfondies.

« Les étudiants jouent en quelque sorte un rôle de pont humain entre les établissements d’enseignement et le secteur privé, ce qui rend la communication plus aisée et plus efficace », affirme le professeur Saucier.

Une fois que Semah aura terminé la phase de codage de ce projet et atteint l’objectif de réduction significative de la réverbération dans les signaux sonores viendra le moment de l’application pratique : le système de reconnaissance automatique de la parole à proprement dit.

Lorsque le stage Accélération de Semah se terminera, son codage perdurera dans l’application de ce système amélioré.

Il espère, tout comme son équipe de recherche à Fluent.ai, Polytechnique Montréal et Mitacs, que vous penserez à cette recherche lorsque vous utiliserez une technologie à commande vocale hors ligne à l’avenir.

Mitacs remercie le gouvernement du Canada de leur soutien à l’égard du programme de bourses de recherche Élévation dans cet article. À l’échelle du Canada, le programme Élévation reçoit également le soutien du gouvernement de l'Alberta, du gouvernement de la Colombie-Britannique, du gouvernement du Manitoba, du gouvernement du Nouveau-Brunswick, du gouvernement de la Nouvelle-Écosse, du gouvernement de l’Ontario, du gouvernement de l’Île du Prince Édouard, du gouvernement du Québec, du gouvernement de la Saskatchewan et du gouvernement de Terre-Neuve-Labrador.

Êtes-vous confronté à un défi d’affaires qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche? Si tel est le cas, contactez Mitacs aujourd’hui pour discuter des opportunités de partenariat : BD@mitacs.ca