Edmonton Journal : Les lacs créés « à partir de rien » tentent de remplacer l’habitat des poissons dans la région des sables bitumineux de l’Alberta

Contraintes par les exigences gouvernementales, plusieurs compagnies énergétiques opérant dans les sables bitumineux de l’Alberta ont construit de faux lacs à proximité pour remplacer l’habitat des poissons détruit par leurs entreprises.

Il ne suffit pas de creuser une fosse, de la remplir d’eau et de partir, affirme Mark Poesch, biologiste de l’Université de l’Alberta et professeur adjoint au département des ressources renouvelables.

« C’est vraiment créer un nouvel écosystème à partir de rien, ce qui est assez excitant pour un biologiste », a déclaré Poesch.

Poesch dirige un projet de haute technologie qui tente d’optimiser un soi-disant « lac de compensation » pour le grisel arctique, un poisson aux nageoires colorées que l’on trouve principalement dans le nord de la province.

Le Comité de conservation des espèces en voie de disparition de l’Alberta affirme que les grayls arctiques sont une « espèce d’intérêt particulier », ce qui signifie qu’ils pourraient bientôt être menacés d’extinction sans intervention humaine.

En 2008, Canadian Natural Resources Ltd. a été la première compagnie de sables bitumineux à créer un lac de compensation. Le lac Horizon, d’une superficie de 20 millions de dollars et 80 hectares, abrite maintenant environ 116 000 poissons extraits du système de la rivière Tar près de l’opération Horizon du CNRL près de Fort McKay.

Poesch et ses élèves essaient de déterminer combien de poissons se trouvent maintenant dans le lac, et de quelles espèces il s’agit.

Ils ont des questions sur la façon de transformer le lac Horizon en paradis des graylings — quel genre de plantes devraient y pousser? Quels petits poissons devraient se trouver dans le lac? Que devraient-ils faire si des prédateurs apparaissent?

Avec le soutien du CNRL et de Mitacs, un organisme à but non lucratif qui finance la recherche, Poesch et ses étudiants utiliseront le sonar et l’échantillonnage d’ADN pour tenter un inventaire de l’ensemble du lac pendant trois à cinq ans. Les travaux ont commencé l’été dernier, a-t-il dit.

L’équipement hydroacoustique est un détecteur de poissons sensible qui indique aux chercheurs le poids des poissons présents dans un volume d’eau défini.

« Ce sera une technique à très grande échelle que nous pourrions déployer pour donner à la fois à la compagnie des sables bitumineux et au régulateur (Pêches et Océans Canada) une idée de l’efficacité exacte de ce lac », a déclaré Poesch.

Pour déterminer quelles espèces se trouvent dans le lac, les chercheurs prélèvent des excréments, des peaux mortes et des tissus provenant d’échantillons d’eau, puis isolent et séquencent l’ADN.

Ces techniques permettront, espérons-le, aux chercheurs de surveiller le lac de façon plus abordable et efficace que les méthodes utilisées auparavant.

Bien que ce projet d’un million de dollars examine le lac Horizon, Poesch aimerait collaborer avec d’autres chercheurs pour étudier d’autres lacs de compensation dans le nord-est de l’Alberta. Teck, Imperial Oil, Suncor et Shell ont aussi, ou prévoient d’installer, les lacs pour des mesures d’atténuation environnementale.

Dans un communiqué de presse des entreprises, Ken Minns, ancien responsable des sciences de l’habitat au ministère fédéral des Pêches et des Océans, a déclaré que les résultats du projet devraient aider à établir des lignes directrices sur la gestion d’un lac de compensation durable.

« Il y a toujours eu un enjeu dans le domaine public lié aux grands projets pétroliers et à savoir s’ils offrent une considération environnementale adéquate », a déclaré Minns dans le communiqué. « Il est temps de s’éloigner de la contention et de prendre le sérieux — nous savons que le développement va avoir lieu et le secret, c’est de trouver la façon la plus respectueuse de l’environnement pour y parvenir. »

Auteur : Janet French