Forcées par les exigences du gouvernement, plusieurs sociétés d’énergie ayant des activités dans les sables bitumineux de l’Alberta ont construit de faux lacs à proximité pour remplacer l’habitat du poisson que leurs entreprises ont détruit.
Il ne suffit pas de creuser une fosse, de la remplir d’eau et de partir, explique Mark Poesch, biologiste adjoint à l’Université de l’Alberta, professeur adjoint au département des ressources renouvelables.
« C’est vraiment créer un nouvel écosystème à partir de zéro, ce qui est assez excitant pour un biologiste », a déclaré Poesch.
Poesch dirige un projet de haute technologie qui tente d’optimiser un soi-disant « lac de compensation » pour l’ombre arctique, un poisson à nageoires colorées que l’on trouve principalement dans le nord de la province.
Le Comité de conservation des espèces en voie de disparition de l’Alberta affirme que l’ombre arctique est une « espèce préoccupante », ce qui signifie qu’elle pourrait bientôt être menacée d’extinction sans intervention humaine.
En 2008, Canadian Natural Resources Ltd. a été la première entreprise de sables bitumineux à créer un lac de compensation. Le lac Horizon, d’une valeur de 20 millions de dollars et d’une valeur de 80 hectares, abrite maintenant certains des quelque 116 000 poissons qui ont été extraits du réseau hydrographique de la rivière Tar, près de l’exploitation Horizon du CNRL, près de Fort McKay.
Poesch et ses étudiants essaient de comprendre combien de poissons sont maintenant dans le lac, et quelles espèces ils sont.
Ils ont des questions sur la façon de faire du lac Horizon un paradis grisonnant — quel genre de plantes devraient y pousser ? Quels petits poissons devraient être dans le lac ? Que devraient-ils faire si des prédateurs se présentent ?
Avec l’appui du CNRL et de Mitacs, un organisme à but non lucratif qui finance la recherche, Poesch et ses étudiants utiliseront le sonar et l’échantillonnage d’ADN pour tenter un inventaire de l’ensemble du lac pendant trois à cinq ans. Les travaux ont commencé l’été dernier, a-t-il dit.
L’équipement hydroacoustique est un outil de recherche de poissons sensibles qui indique aux chercheurs le poids des poissons présents dans un volume d’eau défini.
« Il s’agira d’une technique à très petite échelle que celle que nous pourrions déployer pour donner à l’entreprise de sables bitumineux et à l’organisme de réglementation (Pêches et Océans Canada) une idée exacte de la façon dont ce lac se porte », a déclaré M. Poesch.
Pour déterminer quelles espèces se trouvent dans le lac, les chercheurs vont ramasser des excréments, de la peau morte et des tissus à partir d’échantillons d’eau, puis isoler et séquencer l’ADN.
Nous espérons que ces techniques permettront aux chercheurs de surveiller le lac de manière plus abordable et plus efficace que les méthodes utilisées précédemment.
Bien que ce projet de 1 million de dollars examine le lac Horizon, Poesch aimerait collaborer avec d’autres chercheurs pour étudier d’autres lacs de compensation dans le nord-est de l’Alberta. Teck, Imperial Oil, Suncor et Shell ont également, ou prévoient de mettre en place, les lacs à des fins d’atténuation environnementale.
Dans un communiqué de presse des entreprises, Ken Minns, un ancien chef de la science de l’habitat pour le ministère des Pêches et des Océans du gouvernement fédéral, a déclaré que les résultats du projet devraient aider à établir des lignes directrices sur la façon d’exploiter un lac de compensation durable.
« Il y a toujours eu un problème dans le domaine public lié aux grands projets pétroliers et à la question de savoir s’ils fournissent ou non une considération environnementale adéquate », a déclaré Minns dans le communiqué de presse. « Il est temps de s’éloigner des querelles et de devenir sérieux – nous savons que le développement va avoir lieu et l’astuce est de trouver la façon la plus respectueuse de l’environnement de le faire. »
Byline : Janet French
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