Edmonton Journal : Des chercheurs utilisent la robotique pour améliorer la mobilité des enfants ayant une incapacité physique

« Si un enfant a une déficience physique et qu’il ne peut pas utiliser ses propres mains pour manipuler des jouets, il manque beaucoup d’opportunités de croissance », a déclaré Kim Adams, professeure à la Faculté de médecine de réadaptation. « Ils ne ressentent pas comment ils affectent l’environnement. »

Adams fait partie d’une équipe interdisciplinaire composée d’experts médicaux et en ingénierie, qui recrutent des sujets pour une phase d’essai visant à tester des équipements robotiques sur des enfants en situation de handicap. 

Dans le laboratoire, Adams pointe un bras métallique avec une main synthétique attachée, suspendu au-dessus d’un plateau de pâtes macaronis sèches. Le sable n’était pas une option parce que c’est dur pour les engrenages robotiques, explique-t-elle en riant. D’une simple pression sur un bouton, les enfants ayant des handicaps comme la paralysie cérébrale pourront prendre le contrôle du bras robotisé pour prendre une tasse et servir les pâtes.

C’est un exercice typique qui n’est pas possible pour tout le monde. 

« Quand les élèves peuvent influencer leur environnement physique, c’est tellement excitant », a déclaré Adams, qui travaille généralement avec des enfants âgés de trois à sept ans.

Le projet de trois ans, lancé en 2014, travaille avec une technologie robotique commercialement disponible.

« Nous voulons utiliser ce genre de méthodes d’accès pour contrôler les robots », a déclaré Adams. « Mais ce qui manquait, c’est de ressentir. »

Alejandra Ruiz, étudiante en recherche invitée chez Mitacs Globalink de l’Université de Guadalajara au Mexique, a apporté une perspective de recherche psychologique au projet dans le but d’aider à combler ce manque.

« Ça a à voir avec la cognition. Les enfants en situation de handicap peuvent avoir des troubles cognitifs parce qu’ils ne vivent pas ces expériences ... Les robots peuvent aider à améliorer leur connaissance des choses et leur exploration », a-t-elle dit, ajoutant que les robots peuvent créer un sentiment de force et de résistance lorsque les enfants essaient d’interagir avec des objets.

« Je m’intéressais à la façon d’associer des robots à des enfants ayant des handicaps physiques ... pour qu’ils puissent acquérir plus d’expérience directe avec l’environnement. »

La technologie robotique offre aux personnes en situation de handicap un moyen d’élargir leurs horizons, mais comme les familles doivent payer ces options en privé, le rêve d’une meilleure mobilité est souvent hors de portée, a expliqué Adams. Des bras robotiques à la fine pointe de la technologie peuvent coûter 15 000 $.

« C’est une autre bataille », a-t-elle dit, ajoutant qu’une fois que la technologie deviendra grand public, le marché s’ouvrira pour offrir plus d’options. La technologie de reconnaissance vocale a d’abord été inventée pour aider les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière à communiquer, a-t-elle ajouté.

Par le passé, Adams a expérimenté avec des robots fabriqués en Lego, ce qui a donné des résultats prometteurs pour seulement quelques centaines de dollars.

« Ils ne coûtent pas cher et tu peux les programmer sans diplôme d’ingénieur; comme ça, les parents pourront les ramener à la maison », a-t-elle dit.

Intégrer des robots dans les maisons et les salles de classe pourrait aider les enfants en situation de handicap à accéder à des expériences qu’ils auraient pu manquer autrement. 

« Parce que la technologie devient plus accessible, en termes de prix ... Il y aura un grand bond en avant pour les personnes ayant des handicaps. Les choses sont plus faisables », dit-elle.

En direct : Clare Clancy