« Si un enfant a une déficience physique et qu’il ne peut pas utiliser ses propres mains pour manipuler des jouets, il rate de nombreuses occasions de croissance », a déclaré Kim Adams, professeure à la Faculté de médecine de réadaptation. « Ils ne sentent pas comment ils affectent l’environnement. »
Adams fait partie d’une équipe interdisciplinaire composée d’experts médicaux et d’ingénieurs, qui recrutent des sujets pour une phase d’essai qui testera l’équipement robotique sur les enfants handicapés.
En laboratoire, Adams montre un bras en métal avec une main synthétique attachée planant au-dessus d’un plateau de pâtes macaronis sèches. Le sable n’était pas une option parce que c’est difficile sur les engrenages de robot, explique-t-elle en riant. En appuyant sur un bouton, les enfants ayant des handicaps tels que la paralysie cérébrale pourront prendre le contrôle du bras du robot pour ramasser une tasse et ramasser les pâtes.
C’est un exercice typique qui n’est pas possible pour tout le monde.
« Lorsque les élèves sont en mesure d’influer sur leur environnement physique, c’est tellement excitant », a déclaré Adams, qui travaille généralement avec des enfants âgés de trois à sept ans.
Le projet de trois ans, qui a été lancé en 2014, fonctionne avec la technologie robotique disponible dans le commerce.
« Nous voulons utiliser ce genre de méthodes d’accès pour contrôler les robots », a déclaré Adams. « Mais ce qui a manqué, c’est la détection. »
Alejandra Ruiz, une étudiante en recherche Mitacs Globalink en visite de l’Université de Guadalajara au Mexique, a apporté une perspective de recherche psychologique au projet dans le but d’aider à combler cette lacune.
« C’est lié à la cognition. Les enfants handicapés peuvent avoir des troubles cognitifs parce qu’ils n’ont pas ces expériences ... les robots peuvent les aider à améliorer leur connaissance des choses et leur exploration », a-t-elle déclaré, ajoutant que les robots peuvent créer un sentiment de force et de résistance lorsque les enfants essaient d’interagir avec des objets.
« Je m’intéressais à la façon de jumeler des robots avec des enfants ayant un handicap physique... afin qu’ils puissent avoir plus d’expérience directement avec l’environnement.
La technologie robotique offre aux personnes handicapées un moyen d’élargir leurs horizons, mais parce que les familles doivent payer pour ces options en privé, le rêve d’une mobilité améliorée est souvent hors de portée, a déclaré Adams. Les bras robotiques à la fine pointe de la technologie peuvent coûter 15 000 $.
« C’est une autre bataille », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’une fois que la technologie devient courante, le marché s’ouvre pour rendre plus d’options disponibles. La technologie de reconnaissance vocale a d’abord été inventée pour aider les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière à communiquer, a-t-elle déclaré.
Dans le passé, Adams a expérimenté avec des robots fabriqués à partir de Lego, ce qui a donné des résultats prometteurs pour seulement quelques centaines de dollars.
« Ils sont peu coûteux et vous pouvez les programmer sans avoir de diplôme d’ingénieur ; de cette façon, les parents peuvent les ramener à la maison », a-t-elle déclaré.
L’intégration de robots dans les maisons et les salles de classe pourrait aider à donner aux enfants handicapés l’accès à des expériences qu’ils pourraient manquer autrement.
« Parce que la technologie devient de plus en plus accessible, sur le plan des prix... il y aura un grand bond en avant pour les personnes handicapées. Les choses sont plus réalisables », a-t-elle déclaré.
Byline : Clare Clancy
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