Exchange Magazine : Chercheur montant de Toronto reçoit un prix pour son approche révolutionnaire dans la lutte contre les épidémies virales

Toronto – Un chercheur torontois prometteur est reconnu pour ses efforts exceptionnels dans la lutte contre les épidémies virales, comme le virus Zika actuel, en étant un pionnier dans un nouveau domaine de recherche qui applique l’ingénierie des protéines à la lutte contre les maladies infectieuses.

Wei Zhang, un chercheur postdoctoral de 34 ans étudiant au Donnelly Centre for Cellular and Biomolecular Research de l’Université de Toronto, a développé avec succès une plateforme en instance de brevet capable de lutter contre le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et la fièvre hémorragique criméo-congolaise (fièvre congolaise) au niveau moléculaire. Son travail est important car il a le potentiel d’être appliqué à de nombreux autres virus tels que le SRAS, le Zika et l’Ebola, ainsi que pour prévenir les dommages viraux aux cultures vivrières et aux animaux.

L’approche novatrice de Zhang lui a valu un prix prestigieux qui sera remis à la Galerie nationale du Canada à Ottawa le 14 novembre. Le prix — appelé le Prix Mitacs pour l’innovation exceptionnelle – postdoctoral — est remis à Zhang par Mitacs (www.mitacs.ca), un organisme national à but non lucratif qui collabore avec des entreprises, le gouvernement et milieu postsecondaire promouvoir la recherche et la formation canadiennes.

« Chaque année, nous voyons de plus en plus d’attaques virales qui semblent surgir de nulle part », a déclaré Zhang. « Beaucoup de travail s’est concentré sur le développement de vaccins, mais ils ne protègent que les personnes en bonne santé. Ce qui manque, c’est un médicament clinique capable de traiter le virus lui-même, et c’est là que mes recherches s’avèrent efficaces. »

Sous la supervision académique des professeurs Sachdev Sidhu et Jason Moffat de l’Université de Toronto, avec le soutien de l’industrie de sa bourse fournie par Mitacs et le Centre for the Commercialization of Antibodies and Biologics, Zhang a démontré qu’il est possible de créer — ou d’ingénier — une toute nouvelle molécule capable d’interférer avec les micro-organismes pathogènes et d’arrêter leur propagation chez l’humain, Plantes et animaux. Ses premières conclusions portent sur le MERS et la fièvre du Congo, dont le taux de mortalité peut atteindre 40%, et qui est crucial pour le lancement d’une nouvelle entreprise torontoise appelée Ubiquitech, qui travaille maintenant à commercialiser ses travaux afin qu’ils puissent être utilisés en milieu clinique.

Ubiquitech est l’une des 22 entreprises en démarrage à occuper un espace dans la première installation JLABS du Canada, un incubateur en sciences de la vie de 40 000 pieds carrés géré par Johnson & Johnson Innovation LLC. L’un des principaux objectifs, selon Zhang, est de développer des agents antiviraux pour le MERS et la fièvre du Congo, deux virus pathogènes majeurs pour lesquels il n’existe actuellement aucune thérapie disponible. L’étape suivante consiste à développer un mécanisme de délivrance pour la nouvelle thérapie moléculaire, et les essais cliniques devraient commencer une fois l’approche finalisée.

Le prix Mitacs pour l’innovation exceptionnelle – postdoctoral est décerné à un boursier postdoctoral ayant réalisé une réalisation significative en recherche et innovation en participant à un programme financé par Mitacs. Zhang est l’un des six lauréats du prix Mitacs à l’échelle nationale, choisi parmi des milliers de chercheurs qui participent chaque année aux programmes Mitacs. Les cinq autres lauréats ont été reconnus pour leur innovation exceptionnelle, leur commercialisation ou leur leadership exceptionnel.

« Chacun de nos lauréats, ainsi que les milliers de chercheurs Mitacs supplémentaires dans notre réseau, illustrent le leadership solide et les qualités collaboratives essentielles à la réalisation de recherches de pointe au Canada », a déclaré Alejandro Adem, PDG et directeur scientifique de Mitacs, en félicitant les lauréats. « Leurs contributions continues sont tout simplement remarquables. Chaque année, ils continuent de nous étonner avec leurs avancées révolutionnaires qui contribuent à faire connaître le Canada comme un leader reconnu en recherche et innovation. »

–Magazine Exchange