Georgia Straight – Le nouveau président de l’UBC, Arvind Gupta, renforce la marque mondiale de l’université

Le prochain président de l’UBC, Arvind Gupta, se souvient encore du voyage en avion qui l’a amené de l’État indien du Pendjab à l’Amérique du Nord, alors qu’il avait cinq ans, à la fin des années 1960.

Son père, chimiste, était arrivé un an plus tôt comme professeur invité à l’Université Wayne State à Detroit.

Dans une entrevue dans son bureau sur le campus de Point Grey de l’UBC, Gupta se souvient comment lui, ses trois frères et sœurs, ainsi que leur mère, ont dû changer d’avion à Londres.

« En gros, elle comptait sur moi et ma grande sœur pour aider avec les deux plus jeunes », confie-t-il au Georgia Straight. « Je connaissais très peu anglais quand je suis arrivé. »

Durant cet été-là, ses parents voulaient que leurs enfants maîtrisent la langue à temps pour l’école en septembre.

Gupta, dont la langue maternelle est le pendjabi, regardait fréquemment des émissions de télévision américaines. Mais il ne comprenait pas ce que disaient les personnages jusqu’au jour où tout changea.

« Je me souviens que c’était un épisode de Star Trek et je pouvais le comprendre », dit-il. « C’était juste avant le début de l’école. Alors, d’une façon ou d’une autre, pendant ces deux à trois mois, nous avons appris l’anglais. »

Quand on lui demande s’il était le plus intelligent de sa classe cette année-là, Gupta répond qu’il était en fait très timide à cette époque.

« Je ne voulais pas vraiment en dire beaucoup parce que je ne me sentais pas très à l’aise avec l’anglais. »

Deux ans plus tard, son père a été embauché comme chimiste en pollution dans une entreprise minière de Timmins, au nord de l’Ontario. Gupta garde de chaleureux souvenirs de son enfance là-bas, et plus tard, il a emménagé en résidence à l’Université McMaster à Hamilton, où il a obtenu un baccalauréat en mathématiques. Il a ensuite obtenu un doctorat à l’Université de Toronto.

« Je me souviens que quand je suis allé à l’université, j’ai vu quelqu’un se faire arrêter sur le bord de la 401 [autoroute], et ils avaient vraiment l’air effrayés de moi », se souvient-il. « Je pensais qu’à Timmins, tu t’arrêtes toujours pour aider les gens parce qu’il se peut qu’il n’y ait pas une autre voiture avant une heure. Si quelqu’un est coincé sur la route, tu vas l’aider. »

Gupta, un informaticien, a passé 18 ans au département de mathématiques de SFU avant d’être séduit par UBC en 2009. Et moins de quatre mois avant de remplacer Stephen Toope à la présidence de l’UBC le 1er juillet, il est tout sauf timide lorsqu’il répond à des questions pendant une heure sur tout, de son enfance aux relations gouvernementales en passant par sa philosophie de l’enseignement supérieur. Il a été nommé pour un mandat de cinq ans et conservera son poste de professeur d’informatique.

« Nous devrions réfléchir à notre rôle dans la création de grands citoyens canadiens », déclare Gupta. « Et les grands citoyens canadiens doivent s’engager avec le monde. Ils doivent être engagés dans leur communauté. Ils doivent vouloir donner. Ils doivent vouloir faire du bénévolat. Ils doivent vouloir élever de bons enfants. Ils doivent vouloir obtenir de bons emplois et payer des impôts. Il y a toutes sortes de choses que font les grands citoyens. Ils célèbrent la démocratie et participent à la démocratie. Ils participent à des débats sur les enjeux sociaux du moment. »

Gupta, 52 ans, a emprunté un parcours inhabituel pour atteindre le sommet. Les trois présidents précédents de l’UBC — Toope, Martha Piper et David Strangway — avaient tous une expérience administrative en tant que doyen ou vice-président d’une grande université canadienne. Depuis 2000, Gupta est PDG et directeur scientifique de Mitacs, un organisme national à but non lucratif qui collabore avec le gouvernement fédéral, neuf gouvernements provinciaux et plus de 900 partenaires industriels.

Selon son site web, Mitacs a généré 10,4 millions de dollars d’investissements privés en 2013. Elle a également investi dans plus de 2 000 projets de recherche, soutenu plus de 1 700 stages de recherche et offert à plus de 6 300 étudiants diplômés et postdoctorants des « compétences vitales en affaires, interpersonnelles et entrepreneuriales ».

De plus, Mitacs a amené au Canada 282 étudiants de premier cycle au Canada l’an dernier en provenance d’Inde, du Brésil, de Chine et du Mexique.

« Nous sommes vraiment bien placés pour faire de ce lieu un lieu de rencontre pour les jeunes brillants », dit Gupta. « Beaucoup d’entre eux retourneront dans leur pays d’origine et nous donneront des connexions, des connexions à double sens, alors je crois fermement qu’on doit faire ça. »

En 2010, il a fait partie d’un comité chargé d’examiner le soutien fédéral à la recherche et au développement. En 2012, il a rejoint le Science, Technology and Innovation Council du gouvernement fédéral.

Son ami Nassif Ghoussoub, mathématicien de l’UBC et l’un des 22 membres du comité de recherche du président de l’université, confie auStraight par téléphone que certaines personnes croient à tort que l’UBC changera de cap sous la direction de Gupta en raison du travail que Mitacs a accompli avec ses partenaires industriels.

Ghoussoub affirme avec force que Gupta a aussi été un « porte-parole majeur » de la recherche fondamentale évaluée par des pairs et qu’il est un ardent défenseur des étudiants.

« Je pense qu’il va soutenir la mission académique principale plus que quiconque que je connaisse, car le gouvernement lui fait confiance pour avoir une vision globale du rôle des universités », dit Ghoussoub.

Gupta affirme qu’il est « un peu faux » de penser que les liens entre universités et le monde extérieur concernent principalement des étudiants étudiant les sciences, la technologie, l’ingénierie ou les mathématiques; l’an dernier, Mitacs a participé à environ 250 projets impliquant des étudiants des sciences sociales et humaines.

Pour renforcer ce point, Gupta mentionne qu’un cadre lui a dit il y a quelque temps qu’il y a quelque temps qu’une université ne produit pas assez de diplômés en informatique pour gérer les données consommateurs et marketing.

Gupta dit qu’il a répondu que les étudiants en sociologie et en psychologie sont formés pour aborder ce genre de problèmes, et que peut-être que l’exécutif devrait envisager d’embaucher plus de ces diplômés.

« Il a dit : 'Je n’y avais jamais pensé,' » dit Gupta. « Nous devons nous assurer de communiquer les compétences que nos élèves possèdent dans tout ce que nous faisons. Et nous devons nous assurer de les équiper pour qu’ils puissent relever ces défis. »

Il soutient depuis longtemps qu’il est important d’apporter une large gamme de compétences en milieu de travail, notant que des entreprises comme Twitter et Facebook embauchent un grand nombre de diplômés en sciences sociales et humaines.

En 2011, Mitacs a soutenu une production théâtrale amusanteintitulée Math Out Loud, écrite et mise en scène par l’acteur de Vancouver Mackenzie Gray, pour montrer aux jeunes publics comment les mathématiques ont transformé l’histoire du monde.

Pendant ce temps, Gupta est très conscient des efforts d’autres universités pour s’impliquer davantage dans la communauté, citant l’Université de Toronto, l’Université Ryerson et la SFU comme trois exemples qui mettent cela au premier plan.

Il souligne que tant que les universités respectent leur mission principale, il est sain de briser les barrières entre les établissements postsecondaires et la communauté. Cependant, il ajoute que cela doit être mené de manière « intellectuellement honnête ».

« Là où il faut être prudent, c’est en courant après des fiançailles pour de l’argent, » prévient-il. « Donc, si votre but principal de vous engager est d’obtenir un financement supplémentaire du gouvernement, des entreprises ou d’une autre source, alors vous avez mis la charrue avant les bœufs. »

Il affirme que l’idée ancienne selon laquelle les universités devraient être séparées de la communauté élargie dans une tour d’ivoire repose sur la croyance erronée que les professeurs sont des distributeurs de connaissances et que le grand public absorbe simplement ces concepts. Cela néglige la façon dont Internet a transformé la transmission du savoir.

« La société génère des idées intéressantes, et nous ne pouvons que bénéficier », dit Gupta. « En fait, je dirais même que si on se coupe des grandes choses qui se passent là-bas, on va être laissés derrière. Nous ossifions, essentiellement. »

Il croit que les jeunes sont moins contraints dans leur esprit que les générations précédentes. Les frontières s’effondrent alors que les étudiants cherchent des opportunités dans d’autres pays. Ils communiquent sans effort sur les réseaux sociaux. Et beaucoup considèrent la gestion environnementale comme une responsabilité personnelle.

En conséquence, Gupta affirme que les universités doivent adopter de nouvelles façons d’apprendre qui résonneront auprès des étudiants.

« Parfois, j’entends dire qu’il faut être prudent parce que ça, en fait, notre modèle d’affaires est en train de briser, » reconnaît-il. « Les modèles d’affaires se débrouilleront toujours d’eux-mêmes. Mais nous devrions vraiment nous assurer de tout faire pour donner à vos jeunes les outils nécessaires à ce monde en mutation. »

Sous les trois derniers présidents, l’UBC a tenté de se positionner comme une université de recherche mondiale de premier plan. Gupta prévoit de poursuivre sur cette voie. Il affirme fermement que les universités sont des organisations de base et non des entités corporatives.

« Ils travaillent sur la force de leurs professeurs et de leurs étudiants — et, de plus en plus, de leur personnel », dit-il.

Son ami Ghoussoub suggère que l’une des missions du nouveau président sera de faire de l’UBC l’une des dix meilleures universités publiques au monde.

« Je pense vraiment que c’est réalisable si nous pouvons rassembler le soutien des gouvernements et de la communauté », dit-il.

Il ajoute que Gupta a travaillé en étroite collaboration avec Toope dans trois grands domaines : faire progresser le dossier de l’innovation, établir des liens internationaux et traiter avec les gouvernements, particulièrement au niveau fédéral.

« Je pense que sa principale force réside vraiment dans son expérience des relations gouvernementales », dit Ghoussoub.

Gupta a des racines profondes dans le Lower Mainland, contrairement à ses trois prédécesseurs lors de leur embauche.

Il a vécu à Coquitlam pendant de nombreuses années lorsqu’il travaillait à SFU. Alors, cela pourrait-il le rendre mieux équipé que Toope, un ancien résident de Montréal, pour plaider auprès des politiciens en faveur d’une ligne de métro reliant le SkyTrain à UBC?

« Je pense vraiment que ses liens avec les fédéraux vont aussi nous aider à les faire devenir des partenaires majeurs dans le transport », répond Ghoussoub.

Cependant, ce sera un défi redoutable d’obtenir l’appui provincial après que les électeurs de Vancouver–Point Grey ont battu la première ministre Christy Clark lors de l’élection de 2013. Le gouvernement de Clark ne compte que quatre députés à Vancouver et prévoit de réduire le budget du ministère de l’Éducation avancée de 25 millions de dollars l’an prochain.

Un ancien collègue de Mitacs, Daniel Fontaine, confie au Straight par téléphone qu’il est un « grand fan » de Gupta, notant qu’il a toujours été ouvert à ce que ses idées soient remises en question. Fontaine, qui était chef de cabinet de l’ancien maire de Vancouver Sam Sullivan, décrit aussi Gupta comme une « éponge à l’information ».

« Il s’asseyait avec moi et nous parlions de mes jours à l’hôtel de ville », se souvient Fontaine. « Il voulait en savoir plus sur la densification, et il voulait en savoir plus sur le transport. »

Ils ont passé énormément de temps à discuter des enjeux civiques lors de leurs voyages en avion vers Ottawa et Toronto. « J’ai toujours été impressionné par sa connaissance approfondie du gouvernement municipal et de la politique municipale », dit Fontaine.

Pour sa part, Gupta refuse d’en dire trop sur les efforts de l’UBC pour convaincre TransLink ainsi que les gouvernements fédéral et provincial de soutenir un projet de transport rapide vers le campus de Point Grey. Il suggère modestement que Toope est mieux équipé pour discuter du sujet parce qu’il connaît tous les détails, donc il ne parlera pas au nom de l’université.

Mais de son point de vue personnel, Gupta dit qu’il est important d’avoir cette discussion parce qu’il y a 50 000 étudiants sur le campus de Point Grey, ainsi que 14 000 membres du corps professoral et du personnel.

« Si nous ne pouvons pas déplacer rapidement les gens dans une économie du savoir, alors nous allons freiner la libre circulation des idées », dit-il.

Fontaine dit qu’en près de cinq ans de travail aux côtés de Gupta, il ne l’a jamais entendu se plaindre de discrimination raciale. « S’il [l’a vécu], il l’a surmontée, et il est passé à autre chose », ajoute-t-il.

Gupta était étudiant diplômé lorsqu’un avion d’Air India a été bombardé au-dessus de la mer d’Irlande le 23 juin 1985, tuant les 329 personnes à bord, dont des dizaines de Canadiens d’origine indienne originaires du sud de l’Ontario. Il dit que ses parents connaissaient certaines des victimes, et il se souvient avoir été surpris lorsque le gouvernement canadien a présenté ses condoléances au premier ministre indien de l’époque, Rajiv Gandhi, même si la majorité des passagers étaient des citoyens canadiens.

Il se souvient combien de gens ont écrit des lettres aux journaux pour se plaindre de cela. « C’était en fait, pour moi, vraiment important que tant de Canadiens se lèvent », dit-il. « Bien sûr, le Canada a beaucoup changé depuis. »

Ce n’est pas surprenant que Gupta ait fini à milieu postsecondaire. Non seulement son père était professeur, mais sa mère enseignait aussi au niveau postsecondaire. Il dit qu’elle a obtenu une maîtrise en mathématiques et a été l’une des premières femmes dans l’État indien de l’Uttar Pradesh à enseigner les mathématiques au niveau collégial.

Gupta exprime son admiration pour la façon dont ses parents sont restés optimistes malgré les difficultés qu’ils ont rencontrées.

La famille de son père a dû abandonner tous ses biens dans ce qui est aujourd’hui le Pakistan et fuir en Inde lorsque les Britanniques ont divisé le sous-continent en deux pays en 1947. Pendant la Partition, plus d’un million de personnes ont été tuées dans des violences sectaires — et Gupta souligne que les défis auxquels sa famille fait face aujourd’hui pâlissent en comparaison de ce que ses ancêtres ont vécu.

Son épouse, Michelle Pereira, est médecin de famille et remonte à Goa, en Inde, et ensemble ils ont trois filles. Son père n’est plus en vie.

Alors, que pense sa mère, qui a voyagé avec lui lors de ce premier vol vers Detroit, de son choix de devenir président de l’une des principales universités de recherche au monde? Au début, elle lui a demandé s’il voulait vraiment un emploi qui prendrait autant de temps. Mais elle ne pouvait pas non plus cacher sa joie.

« Elle est absolument ravie », répond Gupta. « C’est là qu’elle dit : 'Ton père serait tellement fier.' Elle rayonne. Je ne pense pas qu’elle s’y attendait. »