Globe & Mail – Le Canada courtise activement les étudiants étrangers : comment les aider à s’intégrer?

Des milliers d’étudiants internationaux qui étudient chaque année dans les universités et collèges canadiens arrivent désireux de s’intégrer à la culture du pays, mais la majorité ne le fait toujours pas, ce qui met la pression sur les écoles pour qu’elles leur offrent plus d’aide pour s’intégrer.

Environ 58% des étudiants internationaux au Canada déclarent avoir très peu ou pas d’amis canadiens, selon un sondage mené auprès de 1 509 de ces étudiants au Canada, qui sera publié cet automne par le Bureau canadien de l’éducation internationale. Même si les étudiants décrivent massivement les Canadiens comme accueillants et amicaux, 78% disent vouloir plus d’occasions de découvrir la culture canadienne et la vie familiale.

Pendant des années, les universités et collèges ont travaillé avec ardeur pour attirer davantage d’étudiants étrangers, vantant les avantages qu’ils apportent au Canada sur le plan économique et la diversification des campus. Mais un grand nombre d’étudiants étrangers peinent encore à trouver leur place. Et avec un nombre croissant d’étudiants arrivant de l’étranger chaque année, et des millions de dollars fédéraux qui poussent l’ambition de doubler l’inscription internationale du Canada d’ici 2022, de plus en plus d’écoles tentent d’associer leurs efforts de recrutement à des programmes solides pour aider les étudiants à s’installer.

Les premières semaines peuvent être cruciales pour vraiment engager les nouveaux étudiants internationaux, disent les éducateurs – et empêcher certains de se réfugier dans les coins du campus qui leur semblent les plus familiers. Cette première impression, avant que la pression des cours et des examens ne se fasse sentir, peut avoir un impact durable sur le fait que les étudiants talentueux restent au Canada – ou y restent connectés – après leur départ.

La plupart des universités et collèges offrent aux étudiants internationaux une orientation supplémentaire au-delà de la semaine habituelle de la campagne, souvent sur quelques jours axés sur les aspects pratiques de s’implanter dans un nouvel endroit – obtenir un numéro de téléphone canadien et une assurance maladie, et apprendre où manger sur le campus, par exemple. Mais le sondage du Bureau canadien de l’éducation internationale suggère que de nombreux étudiants reçoivent encore trop peu de soutien.

Au campus de Scarborough de l’Université de Toronto, le programme Green Path est une tentative de changer cela. Cours préparatoire intensif de 12 semaines, il permet aux meilleurs étudiants chinois de passer leur premier été au Canada à perfectionner leur anglais tout en prenant une avance sociale et académique. Plus tôt ce mois-ci, environ 225 étudiants se sont réunis, habillés pour impressionner, pour leur graduation du programme. Les diplômés disent que cette expérience les a rendus plus confiants, mais certains s’attendaient encore à ce que l’adaptation à la vie canadienne soit difficile.

« Je pense que ce serait vraiment difficile de se faire de nouveaux amis – je veux dire des amis étrangers – parce que nous venons de cultures différentes », dit Dong Yanxi, 19 ans. Pour illustrer son propos, elle se souvient d’un administrateur de l’Université de Toronto qui a fait une blague lors de son discours à la cérémonie de remise des diplômes : « Certains instructeurs, ils riaient, et nous ne comprenions pas pourquoi ils riaient. »

Le Canada n’est pas le seul pays où les étudiants ont du mal à s’intégrer – des recherches montrent que des destinations concurrentes comme le Royaume-Uni font face au même problème. Mais même si l’amie de Mme Dong, Wenyi Luo, 19 ans, n’est toujours « pas totalement à l’aise » au Canada, elle insiste sur le fait que l’expérience du Chemin Vert l’a rendue « plus à l’aise que lorsque nous venons d’arriver ici ».

Des témoignages comme le sien ont convaincu certaines écoles d’investir des ressources supplémentaires pour déployer un paillasson d’accueil anticipé.

À l’Université de la Colombie-Britannique, 1 100 étudiants internationaux et autochtones ont passé près de la moitié du mois d’août dans Jump Start, une introduction ambitieuse à tous les aspects de leur nouvelle vie, y compris le travail académique. Des groupes de 30 personnes sont dirigés par un professeur et deux étudiants seniors, répartis par corps professoral, « mais certainement pas par nationalité, car l’essentiel est d’apprendre quelque chose de nouveau », explique Damara Klaassen, directeur principal à l’Initiative internationale des étudiants de l’UBC.

En commençant par une prise en charge à l’aéroport, les deux semaines intensives du programme mêlent des conférences académiques à des ateliers sur la vie autonome et de nombreux événements sociaux, comme des spectacles de talents et des soirées dansantes. Beaucoup d’universités offrent ce genre d’événements, mais les étirer sur deux semaines et impliquer des professeurs reste rare, sans parler du coût élevé, ce qui peut expliquer pourquoi peu d’écoles ont suivi le mouvement : la programmation est gratuite, mais les étudiants doivent payer jusqu’à 1 240 $ pour le logement et la nourriture.

Les étudiants insistent sur le fait que ça en valait la peine. « Ça aide beaucoup, vraiment », dit Giulio Sucar Pregnolato, 18 ans, venu à l’UBC depuis São Paulo, au Brésil, pour étudier les sciences biomédicales. « Ça enlève l’impression d’être seul dans un immense étang rempli de gens. Tu te sens juste plus inséré. »

Tous les étudiants internationaux doivent fréquenter Jump Start, qui est axé sur le plan académique et qui vise à être plus qu'« une simple acclimatation sociale », explique Mme Klaassen. Ses élèves forment une sorte de famille, et le mentorat formel se poursuit pendant leur première année, mais on leur encourage à l’utiliser « comme point de départ » pour rejoindre leurs camarades de classe et leurs voisins une fois l’école rentrée – et cela semble fonctionner.

« Je n’ai pas vu tant de monde fréquenter des gens de votre pays », dit Hussein Kanaan, 18 ans, qui a grandi au Liban et a terminé ses études secondaires en Angleterre. « C’était vraiment intéressant et, d’une certaine façon, surprenant. »

L’instinct de former des clans autour de la nationalité est quelque chose contre lequel les administrateurs du Green Path de l’Université de Toronto tiennent à se préserver. Les « GPers » viennent tous de Chine, parlent souvent mandarin entre eux, et se soudent après 12 semaines passées à suivre des cours, à cuisiner, à faire des feux de camp et à partir en excursion aux chutes du Niagara et au zoo de Toronto. D’un côté, les diplômés de Green Path font partie d’une famille en pleine croissance. En même temps, les instructeurs les encouragent constamment à sortir de cette bulle et à aller explorer.

« Cela signifie s’impliquer dans des clubs – pas seulement les clubs silos comme l’association des étudiants chinois, mais aussi d’autres clubs, comme la biologie », explique Jack Martin, directeur du développement des affaires et des programmes internationaux à l’Université de Toronto de Scarborough. « C’est toujours un défi parce que tout le monde a parfois du mal à sortir de sa zone de confort. »

L’université a également commencé à offrir aux étudiants des stages coopératifs et des opportunités de travail pour les aider à tisser des liens à l’extérieur de l’université. « C’est une partie de cette internationalisation dont on parle, l’effet mondialisateur de ce genre de programmes. Cela s’étend à des associations beaucoup plus larges », dit Franco Vaccarino, directeur de l’Université de Toronto à Scarborough.

De la même façon, le Canada a un intérêt à long terme à favoriser une meilleure intégration. Les écoles et les gouvernements investissent massivement pour attirer des étudiants internationaux, qui apportent du talent, un esprit entrepreneurial et des milliards de dollars d’activité économique chaque année. Et avec le cours d’expérience canadienne, le gouvernement fédéral a manifesté le désir de permettre aux étudiants étrangers ayant de l’expérience de travail d’accéder plus rapidement à la résidence permanente. Mais la question de savoir si le Canada continue de bénéficier de la classe internationale d’aujourd’hui dans les années à venir dépend fortement de leur sentiment de faire partie intégrante de la société canadienne.

Lorsqu’on les interroge, les étudiants internationaux disent souvent que « la principale chose qui les rend réticents à rester au Canada, c’est qu’ils ne savent pas vraiment ce qu’ils feraient après l’obtention de leur diplôme – ils n’ont aucune expérience canadienne, ils n’ont pas de réseau au Canada », explique Arvind Gupta, PDG de Mitacs, qui aide à connecter les étudiants à la recherche et aux opportunités de travail dans le secteur privé.

La Dre Gupta a été encouragée de constater que les universités offrent plus de formations en compétences comme le travail d’équipe et le réseautage, ainsi que la culture de travail canadienne, et espère que le mentorat et les efforts d’intégration continueront de croître. « Quand on a un réseau social de pairs et d’autres étudiants, on se sent beaucoup plus à l’aise », dit-il.

« Tu as l’impression : 'Je pourrais être ici.' »

Mer 28 août 2013
Page : A8
Section : Nouvelles nationales
Auteur : James Bradshaw