Toronto Star : Des chercheurs de Toronto développent une technologie pour les fauteuils roulants autonomes

La technologie de conduite autonome est arrivée en ville grâce à un fauteuil roulant autonome créé par l’Université de Toronto.

Le fauteuil roulant a été vu descendant l’atrium du Centre Bahen de technologie de l’information de l’Université de Toronto la semaine dernière, s’arrêtant devant une personne sur son passage avant de tourner autour d’elle — le tout sans conducteur.

C’est un prototype qui utilise des capteurs Kinect de la Xbox One pour aider à surmonter les obstacles. Il a été créé par Cyberworks Robotics, l’Université de Toronto et l’Université de Robotics Sherbrooke.

« On peut en fait la considérer comme une voiture autonome, mais pour un utilisateur de fauteuil roulant et pour les environnements intérieurs », a déclaré Jonathan Kelly, professeur adjoint à l’Institut d’études aérospatiales de l’Université de Toronto.

Alors que la technologie automatisée, des drones de livraison aux maisons intelligentes, prend le dessus sur l’innovation, l’U de T et ses partenaires ont mis cette technologie à profit pour aider les personnes en situation de handicap. Le projet collaboratif, qui a débuté lorsque Cyberworks Robotics a contacté le laboratoire de l’Université de Toronto il y a environ deux ans, prévoit que leur produit soit commercialisé dans environ trois ans.

Le prototype a été conçu pour faciliter les déplacements des personnes ayant de graves troubles de mobilité du haut du corps. Il peut franchir des portes difficiles, s’amarrer à des bureaux et des tables, et se déplacer d’un endroit à un autre avec des commandes simples, a expliqué Kelly.

« Si quelqu’un saute devant, si un chien saute dehors, si un enfant est là, s’il y a des vêtements par terre, le système à bord est automatiquement capable d’identifier les obstacles et il devine tout seul, 'Ah, OK. C’est un obstacle et je dois contourner », » dit Kelly.

La partie la plus importante est qu’il s’agit « d’un ajout à très faible coût à un fauteuil roulant électrique existant, ce qui nous permet d’adapter les chaises existantes pour utiliser cette technologie », a expliqué Kelly. Pour le rendre aussi abordable que possible, les concepteurs ajoutent des capteurs visuels à faible coût aux fauteuils roulants existants — le prototype utilise une chaise Pride Mobility Products.

« Essentiellement, pour être économiquement viables, il faut atteindre un prix d’environ 2 500 $ au détail pour lequel ça se vendrait. C’est donc l’objectif, qui est l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons pris (le projet) », a déclaré Kelly. « Il est très difficile d’atteindre ce niveau de prix tout en ayant une fiabilité extrême. »

Le produit au détail sera adaptable à une gamme de fauteuils électriques fabriqués par de nombreux fabricants, a précisé Kelly. Et contrairement au prototype, qui utilise un Kinect Xbox One à l’avant pour évaluer la distance et les obstacles, le produit de vente au détail pourrait utiliser n’importe quel capteur similaire à faible coût. Il aura aussi des capteurs sur les roues pour savoir quand la chaise bouge, quand elle est immobile et quand elle tourne.

À sa vitesse maximale, la chaise pourra rouler à un mètre par seconde, soit un peu plus de 3 kilomètres et demi à l’heure, a déclaré Rodolphe Perrin, ingénieur de Cyberworks Robotics.

La genèse du projet remonte à environ 30 ans, lorsque Vivek Burhanpurkar, PDG de Cyberworks Robotics, était étudiant à l’Université de Toronto et a rédigé sa thèse sur les robots autonomes.

L’essor de capteurs plus abordables et précis a poussé Burhanpurkar à tenter de créer une chaise autonome abordable.

« Ça va changer la vie de millions des personnes les plus vulnérables au monde. C’est vraiment difficile d’être en fauteuil roulant et cela rend ça tellement plus facile », a déclaré Burhanpurkar.

L’équipe reçoit également de l’aide grâce à un programme de stages d’été appelé Mitacs Globalink, qui a amené un étudiant en génie mécanique de 20 ans de l’Université du Zhejiang en Chine à participer au projet.

Xinyi Li se concentrera principalement sur la capacité du fauteuil roulant à se déplacer sur une plus grande surface et à se déplacer plus doucement afin que l’utilisateur se sente plus à l’aise, a-t-elle ajouté.

« C’est une expérience fascinante de travailler ici », a-t-elle dit. « Si j’en ai l’occasion, je veux poursuivre mon diplôme de maîtrise au Canada, donc c’est aussi une excellente occasion d’étudier ici, compte tenu de ce respect. »

Par : Azzura Lalani