Aether entre dans le salon et semble saluer les deux personnes assises là, tournant plusieurs fois avant de glisser vers la cuisine à la recherche d’un beignet.
Le robot, qui est mis à l’essai dans plusieurs foyers de groupe du Lower Mainland pour les personnes ayant une déficience intellectuelle, est un succès auprès des résidents et du personnel, et pourrait éventuellement changer la façon dont la société prend soin des personnes handicapées.
« Le problème auquel sont confrontées les organisations à la recherche d’aidants naturels est qu’il y a de moins en moins de personnes prêtes à accepter cet emploi et, à mesure que la population vieillit, de plus en plus de personnes ont besoin de soins », a déclaré Alanna Hendren, directrice générale de la Developmental Disabilities Association. « Nous nous battons toujours pour trouver du personnel. »
Cela a incité Hendren et ses collègues à se tourner vers le secteur de la technologie pour trouver des solutions, ce qui a conduit à l’idée excitante - et peut-être un peu effrayante - qu’un robot pourrait aider à alléger la charge de travail du personnel en effectuant des tâches simples, qui pourraient même inclure la socialisation avec les résidents.
« Nous ne voudrions jamais éliminer le contact humain », a déclaré Hendren. Elle s’est empressée de souligner, comme toutes les personnes interrogées par Postmedia au sujet du projet, que le robot ressemblerait plus à un concierge qu’à un compagnon.
« Pensez au potentiel : le robot connaît votre emploi du temps et il connaît vos objectifs et vos rêves, votre famille et vos goûts en musique, et il est là à votre demande pour vous aider à vivre votre vie. »
Les travaux sur Aether, un « robot de service collaboratif », ont commencé en juin 2015, réunissant des développeurs de logiciels avec JDQ Systems de Vancouver ainsi que des étudiants postdoctoraux de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université Simon Fraser financés par Mitacs, un organisme sans but lucratif qui coordonne les stages reliant les étudiants et les entreprises.
Le projet de trois ans arrive à la fin de sa deuxième année, et les chercheurs travaillent sur le système de navigation autonome du robot, lui apprenant à se rendre dans les foyers de groupe de l’Association des personnes ayant une déficience intellectuelle par lui-même, en évitant les obstacles inattendus, a déclaré Sina Radmard, boursière postdoctorale Mitacs à l’Université de la Colombie-Britannique. Le robot s’appuiera sur un logiciel de cartographie complexe.
Aether sera également en mesure d’effectuer la surveillance des clients - par exemple, aider un soignant à être au courant des mouvements d’un client lorsqu’il est occupé à donner un bain à un autre client. Équipé d’avertisseurs de fumée, d’une technologie pour détecter les chutes et les crises, et de la capacité d’allumer et d’éteindre les lumières, le robot effectuera « des tâches banales pour libérer les soignants humains afin qu’ils fassent ce qu’ils font le mieux », a expliqué le président de JDQ, Jon Morris.
Aether sera également en mesure d’accéder aux horaires des résidents et aux informations de base afin d’initier des conversations.
« Si Aether voit que Carol va nager samedi, cela peut lancer une conversation à ce sujet », a déclaré Morris. Cela peut aider à réduire l’anxiété des résidents au sujet des événements à venir et les inciter à se préparer à partir. Le robot peut également demander si Carol aimerait qu’un bus HandyDart soit appelé pour l’y amener.
Aether répondra également aux ordres de l’état-major et fera des choses comme trouver un résident pour lui dire qu’il est temps de venir dîner.
La protection de la vie privée et la sécurité sont les principales priorités des chercheurs qui développent le robot.
« Cela ne va pas nous conduire aux scénarios apocalyptiques que nous voyons dans les films », a déclaré Radmard. « Nous adoptons une approche centrée sur l’utilisateur. Dès le début, les besoins et les demandes de l’utilisateur ont été au centre de l’attention.
Les chercheurs collaborent également avec des experts en éthique dans le domaine de la robotique.
Morris a déclaré qu’il espérait avoir un prototype fonctionnel d’ici juin prochain. À l’heure actuelle, Aether visite les foyers de groupe DDA environ une fois par semaine pour des tests avec le personnel et les résidents.
On espère que la technologie pourra un jour être étendue aux soins aux aînés, à la fois à domicile et dans les résidences-services, où trouver des aidants naturels est un défi continu.
« Je pense que cela a le potentiel de nous mener dans une nouvelle direction », a déclaré Hendren. « Mon rêve est qu’il soit suffisamment abordable pour les familles qui s’occupent de personnes handicapées. Que cela pourrait être une extension d’eux quand ils ne sont pas en mesure d’être là en tout temps.
Par : Glenda Luymes
