Vancouver Sun : Un robot offre un bras d’aide aux personnes handicapées

Aether entre dans le salon et semble saluer les deux personnes assises là, tournant plusieurs fois avant de glisser vers la cuisine à la recherche d’un beigne.

Le robot, qui est testé dans plusieurs foyers de groupe du Lower Mainland pour personnes ayant des troubles du développement, rencontre un succès tant auprès des résidents que du personnel, et pourrait éventuellement changer la façon dont la société prend soin des personnes en situation de handicap.

« Le problème auquel font face les organisations à la recherche d’aidants est qu’il y a de moins en moins de personnes prêtes à accepter ce poste et, à mesure que la population vieillit, de plus en plus de personnes ont besoin de soins », a déclaré Alanna Hendren, directrice générale de la Developmental Disabilities Association. « On se bat toujours pour trouver du personnel. »

Cela a poussé Hendren et ses collègues à se tourner vers le secteur technologique pour trouver des solutions, ce qui a mené à l’idée excitante — et peut-être un peu effrayante — qu’un robot pourrait aider à alléger la charge de travail du personnel en effectuant des tâches simples, ce qui pourrait même inclure la socialisation avec les résidents.

« Nous ne voudrions jamais éliminer le contact humain », a déclaré Hendren. Elle s’est empressée de souligner, comme tous ceux qui ont interviewé Postmedia à propos du projet, que le robot ressemblerait plus à un concierge qu’à un compagnon.

Le travail sur Aether, un « robot de service collaboratif », a débuté en juin 2015, réunissant des développeurs de logiciels de JDQ Systems, basé à Vancouver, ainsi que des étudiants postdoctoraux de l’UBC et de la SFU financés par Mitacs, un organisme à but non lucratif qui coordonne les stages reliant étudiants et entreprises.

Le projet de trois ans tire à sa fin de sa deuxième année, et des chercheurs travaillent sur le système de navigation autonome du robot, lui apprenant à traverser seul les foyers de groupe de la Developmental Disabilities Association, évitant ainsi les obstacles inattendus, a déclaré Sina Radmard, chercheur postdoctoral Mitacs à l’UBC. Le robot s’appuiera sur des logiciels de cartographie complexes.

Aether pourra aussi faire de la surveillance des clients — par exemple, aider un aidant à être conscient des mouvements d’un client lorsqu’il est occupé à donner un bain à un autre client. Équipé de détecteurs de fumée, d’une technologie pour détecter les chutes et convulsions, ainsi que de la capacité d’allumer et d’éteindre les lumières, le robot accomplira « des tâches banales pour libérer les soignants humains afin qu’ils fassent ce qu’ils font de mieux », a expliqué le président du JDQ, Jon Morris.

Aether pourra aussi accéder aux horaires et aux informations de base des résidents afin d’initier des conversations.

« Si Aether voit que Carol va nager samedi, ça pourrait lancer une conversation à ce sujet », dit Morris. Cela peut aider à réduire l’anxiété des résidents face aux événements à venir et les inciter à se préparer à partir. Le robot peut aussi demander si Carol veut qu’un autobus HandyDart soit appelé pour l’y amener.

Aether répond aussi aux ordres du personnel et fait des choses comme trouver un résident pour lui dire qu’il est temps de venir souper.

La vie privée et la sécurité sont des priorités majeures pour les chercheurs qui développent le robot.

« Cela ne nous mènera pas aux scénarios apocalyptiques qu’on voit dans les films », a déclaré Radmard. « Nous adoptons une approche centrée sur l’utilisateur. Depuis le tout début, les besoins et les exigences de l’utilisateur ont été au centre de l’attention. »

Les chercheurs collaborent également avec des experts en éthique dans le domaine de la robotique.

Morris a dit qu’il espère avoir un prototype fonctionnel d’ici juin prochain. En ce moment, Aether visite les foyers de groupe DDA environ une fois par semaine pour des tests avec le personnel et les résidents.

On espère que cette technologie pourra un jour être étendue aux soins aux aînés, tant à la maison qu’en résidences assistées, où trouver des aidants est un défi constant.

« Je pense que cela pourrait nous mener dans une nouvelle direction », a déclaré Hendren. « Mon rêve, c’est que ce soit assez abordable pour les familles qui s’occupent de personnes handicapées. Que ça pourrait être une extension d’eux quand ils ne peuvent pas être là en tout temps. »

Par : Glenda Luymes