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Des chercheurs équipent une start-up albertaine avec l’aide nécessaire pour lancer des vêtements de travail inédits pour les femmes dans les métiers
C’est pourquoi Jess se lance pour mission de développer des vêtements de travail actifs inédits pour femmes, en créant un tissu innovant, ignifuge et extensible, qui servira de base à sa première ligne de vêtements, dont le lancement est prévu au printemps 2020 sous le nom de sa start-up textile et de vêtements, Jess Black Inc. Son public cible est le nombre croissant de femmes choisissant de travailler dans les métiers, actuellement estimé à quatre pour cent selon la plus récente enquête sur la population active de Statistique Canada, représentant 34 800 femmes.
« Un jour, j’étais sur le chantier quand j’ai remarqué un trou dans le marché », raconte Jess, qui est une grande amatrice de vêtements de sport ordinaires, mais qui a réalisé qu’elle n’était pas complètement protégée contre les dangers lorsqu’elle la portait sous sa combinaison de travail et d’autres équipements. « J’ai remarqué qu’il n’y avait rien là-dehors qui était sûr, qui m’allait bien et qui me donnait de la forme. »
Après avoir quitté son emploi d’opératrice d’équipement lourd en 2016 pour se consacrer à temps plein à sa start-up, Jess s’est engagée à créer une couche de base de vêtements pour femmes pouvant être portée confortablement et en toute sécurité sous l’équipement de protection.
Elle a trouvé son équipe de recherche à l’Université de l’Alberta où elle a rencontré la professeure adjointe Patricia Dolez, PEng, et la boursière postdoctorale Mahsa Kalantari, PhD, dans la branche Habillement, textiles et matériaux du département d’écologie humaine. Elle est ensuite tombée sur le programme de stages de Mitacs, qui, selon elle, lui a offert une aide précieuse à un moment crucial de son parcours entrepreneurial.
Jess explique qu’en tant qu’entrepreneure avec une grande idée et aucune vente initiale, il était difficile de trouver des organisations ou des institutions prêteuses qui soutenaient la R&D. Heureusement, grâce au bouche-à-oreille, elle a trouvé Mitacs et a pu obtenir un stagiaire en recherche avec un financement qui lui a donné « un peu d’espace » pour lancer son projet.
Grâce à Mitacs, Jess a eu accès au laboratoire de tests de vêtements et textiles à la fine pointe de la technologie de l’université, où la chercheuse Mahsa Kalantari travaille sous la supervision du professeur Dolez pour créer ce tissu unique. Comme l’explique Mahsa, le processus implique beaucoup d’allers-retours entre son laboratoire et les fabricants textiles au Québec, alors qu’elle sélectionne les fibres et teste la structure du fil et du tissu pour obtenir la bonne combinaison de propriétés protectrices et d’élasticité.
« Notre objectif est d’aider les femmes travaillant dans des rôles dominés par les hommes à se sentir à la mode sans perdre des qualités protectrices essentielles comme la résistance au feu, l’évacuation de l’humidité et la respirabilité », explique Mahsa, soulignant que les vêtements de protection actuellement sur le marché sont moins confortables et ne conviennent pas correctement aux femmes. « La taille n’est pas la bonne — même l’extra petite est souvent trop grande pour beaucoup de femmes », ajoute-t-elle.
La superviseure de Mahsa, la professeure Patricia Dolez, concentre ses recherches sur les vêtements de protection et l’équipement de protection individuelle, spécifiquement pour la sécurité et la santé au travail. Avec un intérêt particulier pour les nanotechnologies, les matériaux intelligents, les fibres naturelles et les textiles recyclés, elle supervise le travail de Mahsa sur le projet Jess Black.
« Mahsa a une expérience dans le textile, donc c’est la bonne personne pour le poste », explique le professeur Dolez. En plus d’avoir appris de nouveaux aspects de la recherche et du développement avec l’entreprise, Mahsa a noué de nombreux contacts dans l’industrie.
« C’est important — les liens avec l’industrie textile à travers le Canada. C’est très important pour sa prochaine étape. »
La professeure Dolez, qui a travaillé avec des stagiaires représentant plusieurs programmes de Mitacs, explique qu’il est bénéfique d’avoir de l’expérience en industrie, que ses étudiants poursuivent ou non une carrière dans milieu postsecondaire ou en affaires.
« C’est bon de savoir quelle industrie intéresse. Quel est le délai pour terminer un projet? Quelles sont les limites? Il est très important de mieux comprendre ce que l’industrie recherche », dit Dolez. « Et j’apprécie l’opportunité pour Mahsa et pour moi-même de connecter avec des collaborateurs de l’industrie. »
Selon Jesse Vincent-Herscovici, vice-président du développement des affaires chez Mitacs, le programme de stages de Mitacs, soutenu par des fonds des gouvernements provincial et fédéral, vise à aider des entreprises, comme Jess Black Inc., à tirer parti de leurs investissements en recherche.
« De nombreuses petites entreprises à travers le Canada ont débloqué l’équation pour augmenter leurs efforts de R&D en utilisant des Mitacs », explique Jesse. Les professionnels du développement des affaires de Mitacs — formés pour comprendre les défis du secteur — répondent aux besoins d’une entreprise en matière d’expertise en recherche au sein des universités et collèges à travers le Canada.
« Nous aidons les entreprises à élaborer une feuille de route pour l’innovation, puis à trouver les bons partenaires de recherche pour stimuler le développement », a-t-il ajouté. « Le transfert quotidien de connaissances entre nos stagiaires et les entreprises qu’ils soutiennent est la force derrière le succès de notre programme de stages. »
Alors que Jess Black se prépare pour le lancement de la mode printanière de l’entreprise, elle envisage déjà les prochaines étapes avec des plans pour élargir ses efforts de recherche au début de la nouvelle année. « J’ai lancé cette entreprise il y a trois ans et je me heurteais sans cesse à des murs », a-t-elle dit. « Au cours de la dernière année, en travaillant avec les chercheurs de Mitacs et en formant une excellente équipe, nous avons vraiment fait des progrès et nous voyons tous la vision. Mon entreprise ne peut qu’accélérer à partir d’ici. »
Mitacs remercie le gouvernement du Canada et Alberta Innovates pour leur soutien à la Accélération Stage de recherche dans cette histoire. À travers le Canada, le Accélération le programme reçoit également l’appui du gouvernement de la Colombie-Britannique, du gouvernement du Nouveau-Brunswick, du gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, du gouvernement de la Nouvelle-Écosse, du gouvernement de l’Ontario, du gouvernement du Québec, du gouvernement de l’Île-du-Prince-Édouard, du gouvernement de la Saskatchewan et de Research Manitoba.
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