Une plate-forme unique fournit une surveillance en temps quasi réel de la qualité de l’eau, permettant une détection précoce des algues nuisibles et réduit le temps d’échantillonnage
Lorsque Jason Deglint, âgé de 31 ans, terminait son doctorat en génie de la conception de systèmes à l’Université de Waterloo, il a décidé de s’attaquer à un problème qui coûte environ 2 milliards de dollars en dommages et pertes dans l’industrie de l’aquaculture : les proliférations d’algues nuisibles qui tuent les poissons.
M. Deglint a consacré sa thèse à la mise au point d’un prototype de système d’imagerie intelligent et peu coûteux pour analyser des échantillons en laboratoire. Avec l’appui de Mitacs Accélération Programme d’entrepreneurs, ses efforts ont mené à la création de Blue Lion Labs, une nouvelle petite entreprise basée à Waterloo, en Ontario.
« Essentiellement, si les piscicultures veulent savoir quels types d’organismes se trouvent dans leur eau aujourd’hui, l’échantillon se retrouve sur une glissière avec un humain qui le regarde », explique M. Deglint, notant que de nombreux échantillons sont expédiés hors site et que les résultats peuvent prendre jusqu’à une semaine.
« C’est une tâche fastidieuse et chronophage qui est sujette à l’erreur humaine. Même le meilleur scénario d’un technicien sur place prend trois à quatre heures pour retourner un résultat, ce qui signifie que les fermes piscicoles échantillonnent généralement à un endroit, une fois par jour.
À l’aide d’un logiciel d’apprentissage automatique et d’un microscope numérique personnalisé, son système perturbateur identifie automatiquement les algues nocives dans l’eau. Cela signifie que le temps qu’il faut pour identifier les problèmes est considérablement réduit, ce qui permet finalement d’économiser du temps, de l’argent et des vies de poissons.
Comment les algues peuvent-ils avoir un impact sur une industrie aquacole florissante ?
L’aquaculture est une industrie importante et en croissance au Canada qui stimule la croissance économique et soutient les possibilités d’emploi partout au pays. Le secteur représente environ le tiers de la valeur totale des pêches au Canada et 20 % de sa production de produits de la mer.
Mais les algues nuisibles peuvent gêner et causer de graves dommages aux exploitations piscicoles, soit en s’obstruant dans les branchies des poissons et en les étouffant, soit en poussant hors de contrôle et en produisant des toxines.
La détection des algues nuisibles permet une intervention précoce, permettant aux fermes d’ériger des rideaux ou des jupes à bulles protecteurs, par exemple, ce qui réduit considérablement les pertes potentielles. Avec le système développé par Deglint et la cofondatrice de Blue Lion Labs, Katie Thomas, ils seront en mesure d’effectuer une surveillance constante, presque en temps réel, en identifiant avec précision les algues en quelques minutes.
Le processus est délicat, dit Deglint, parce que les algues peuvent être perçues comme bonnes ou mauvaises selon la situation spécifique. « Notre innovation réside dans notre logiciel d’apprentissage automatique qui apprend à détecter de nombreux types d’algues nuisibles et sert donc de système d’alerte précoce », dit-il.
Une fois pleinement développé, le système sera capable de surveiller 24/7 dans plusieurs endroits.
Les partenariats et la reconnaissance aident les start-up à s’épanouir
Comme beaucoup de nouveaux entrepreneurs, Deglint a compté sur le soutien de partenaires clés pour transformer son innovation en une entreprise. « À l’automne 2019, je terminai mon doctorat et je m’inquiétais de la façon dont je me soutiendrais financièrement tout en continuant à me concentrer pleinement sur Blue Lion Labs », se souvient-il. C’est à ce moment-là qu’il a appris l’existence de l’offre de Mitacs.
« Merci à Mitacs Accélération Programme d’entrepreneur, j’ai fait un acte de foi pour continuer à poursuivre Blue Lion Labs après mon doctorat. Cela nous a permis de résister à la pandémie mondiale, de trouver un financement de pré-amorçage supplémentaire par l’entremise de Next Canada et de participer à un accélérateur mondial de l’aquaculture appelé HATCH.
En outre, la société a récemment attiré l’attention du groupe mondial de technologies et de solutions marines OTAQ, qui a annoncé un investissement en actions de 300 000 $ US dans la start-up. Aux termes de l’entente, l’OTAQ combinera l’expertise logicielle de Blue Lion Labs avec son propre matériel pour mettre au point un système de surveillance du phytoplancton — algues marines microscopiques — dans les fermes piscicoles. On s’attend à ce qu’il soit disponible sur le plan commercial d’ici 2022.
« Ce partenariat est un rêve devenu réalité », dit M. Deglint, qui a récemment embauché un troisième employé pour l’aider à peaufiner le logiciel de son entreprise, y compris le développement de tableaux de bord informatiques qui seront éventuellement utilisés par les exploitations piscicoles pour surveiller la qualité de l’eau à plusieurs endroits à la fois. « C’est la réalisation de ma vision d’utiliser mes compétences pour redonner au monde. »
En reconnaissance de ses efforts pour faire progresser la plateforme de surveillance intelligente par l’entremise de sa petite entreprise, M. Deglint a récemment remporté le Prix de l’entrepreneur d’impact mondial Mitacs 2021, qui a été remis lors d’une cérémonie virtuelle.
« Ce prix représente le soutien et l’encouragement de tant de personnes et d’organisations différentes au cours de notre parcours vers l’entrepreneuriat », a déclaré Deglint. « Nous sommes extrêmement humbles et reconnaissants. Cela nous a appris qu’en nous consacrant à une cause et en ayant le soutien des autres, des choses incroyables peuvent se produire.
Les programmes de Mitacs reçoivent du financement de plusieurs partenaires partout au Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation Î.-P.-É., le gouvernement du Québec, le Fonds de recherche du Québec – Nature et technologies, le gouvernement de la Saskatchewan et le gouvernement du Yukon de nous avoir aidés à favoriser l’innovation et la croissance économique partout au pays.
Avez-vous un défi d’affaires qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche? Si c’est le cas, communiquez avec Mitacs dès aujourd’hui pour discuter des possibilités de partenariat : BD@mitacs.ca.
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