« Ce projet est en constante évolution, ce qui me motive. C’est une application pratique des connaissances théoriques »
La professeure Isabel Desgagné-Penix et son équipe de l’Université du Québec àTrois-Rivières sont les premiers à démontrer que les cannabinoïdes peuvent être cultivés avec succès dans les microalgues par un processus appelé ingénierie métabolique.
Le processus d’ingénierie métabolique extrait les gènes responsables de la production de cannabinoïdes à partir de plantes de cannabis et les insère dans les algues, créant ainsi un type de maternité de substitution au cannabis dans les algues.
Ce travail révolutionnaire est effectué en collaboration avec Algae-C, la plus grande entreprise de recherche sur la biosynthèse des algues en Amérique du Nord. Ils se préparent à faire passer la recherche de la professeure Desgagné-Penix à des essais à grande échelle pour la commercialisation.
Cette collaboration a commencé par une production réussie à petite échelle de six mois d’un précurseur de cannabinoïde dans les microalgues. Afin de passer à l’étape suivante, la recherche a nécessité plus d’équipement, de ressources, de financement et de talents. Ainsi, la collaboration avec Mitacs a commencé par le biais de l' Accélération , dans le cadre duquel un groupe d’étudiants postdoctoraux ont dirigé cette recherche en collaboration avec Algae-C.
« Ce projet est en constante évolution, ce qui me motive. C’est une application pratique des connaissances théoriques », explique Nikunj Sharma, l’un des stagiaires de recherche.
En collaboration avec son équipe de stagiaires financés par Mitacs, Desgagné-Penix a démontré que son équipe peut isoler et produire des cannabinoïdes dans les algues en laboratoire.
Quel est l’impact de ce type de production de cannabinoïdes ?
Parce que le processus d’ingénierie métabolique nécessite moins de lumière, de nutriments et d’espace que le cannabis cultivé traditionnellement, il réduit l’empreinte environnementale. Et parce que le processus d’ingénierie métabolique nécessite moins de ressources pour produire et réduit les coûts d’intrants, le processus devrait en fin de compte réduire le prix des cannabinoïdes, les rendant - et leurs avantages pharmaceutiques potentiels - plus accessibles à un public plus large.
Mme Desgagné-Penix a également pu constater l’impact précieux que cette collaboration a eu sur son équipe de chercheurs, en dehors de la portée de la production réelle de cannabinoïdes.
Valeur d’un partenariat d’apprentissage intégré au travail
« Les chercheurs vivent une expérience formidable. C’est une expérience complètement pratique chez Algae-C. Le PDG d’Algae-C, Mather Carscallen, PhD, visite souvent et est très proche de l’équipe. Les étudiants sont constamment exposés aux pressions uniques du travail au sein de l’industrie. Chaque semaine, nous avons des réunions d’équipe et les chercheurs entendent ce qui se passe dans l’entreprise en dehors de leur recherche, de l’achat au financement. C’est vraiment une merveilleuse collaboration entre l’industrie et milieu postsecondaire."
Carscallen, qui prévoit de construire une nouvelle installation de recherche au cours de l’année à venir, fait écho à ces sentiments, en disant : « Le projet ne pourrait pas aller mieux. Nous sommes bien en avance sur le calendrier, et cela est uniquement dû au travail acharné et au dévouement qu’Isabel et son équipe ont mis en place. Il s’agit d’une équipe de chercheurs très spéciale et nous sommes chanceux d’avoir pu collaborer avec eux par l’entremise de Mitacs. Ce projet et notre entreprise ne seraient pas là où nous en sommes sans ce partenariat avec Mitacs.
Chaque fois qu’une étape importante du projet est atteinte, l’ambiance est festive et l’équipe marquera souvent l’occasion en sortant dîner avec le PDG d’Algae-C, qui les félicitera pour leur travail acharné. Comme le dit Desgagné-Penix : « Que vous soyez un étudiant de premier cycle ou un étudiant au doctorat, cette reconnaissance et cette célébration sont si formatrices. Cela leur donne l’énergie de continuer.
L’équipe d’étudiants stagiaires de Desgagné-Penix a rendu cette reconnaissance en la nommant avec succès pour le Prix Mitacs pour le leadership exceptionnel 2019 — Professeur. Les étudiants ont écrit des lettres de nomination qui parlaient de leur professeur comme d’un modèle dans la communauté, un terme que Desgagné-Penix est prompt à rejeter.
Montrer l’exemple
« Je ne me sens pas comme un modèle. Tout ce que je connais, c’est que mon histoire, c’est que ce n’était pas un chemin direct vers la recherche universitaire ou universitaire. J’ai toujours pensé que les chercheurs ressemblaient à Einstein — des hommes blancs en sarrau de laboratoire. Je me suis dit que ce sont les vrais scientifiques. Il a fallu que les gens croient en moi et me mentorent pour me montrer que j’avais aussi une place dans milieu postsecondaire. J’essaie d’être ce mentor pour les autres maintenant, et de leur montrer qu’eux aussi ont une place.
C’est exactement ce que fait M. Desgagné-Penix à la prochaine Expo-sciences autochtone au Québec, où des élèves de la 5e à la 12e année de communautés autochtones de toute la province présentent leurs projets scientifiques dans différentes universités. L’objectif est de promouvoir les études postsecondaires — en particulier la science — auprès des communautés des Premières Nations et des Inuits du Québec.
« C’est incroyable de voir à quel point les élèves sont excités », dit Desgagné-Penix. « Ils ont le feu dans les yeux. »
Lorsqu’on lui demande ce qui l’enthousiasme le plus en ce qui concerne son projet avec Algae-C, la réponse de Desgagné-Penix est simple.
« Être à l’avant-garde de la science et avoir les moyens, le soutien et les ressources pour le faire est incroyablement excitant. Tous mes élèves travaillent sur quelque chose de très important, et ils voient tout de suite où va leur travail. C’est une période très excitante pour nous tous.
Mitacs est financé par le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation Î.-P.-É., le gouvernement du Québec, le gouvernement de la Saskatchewan.
Avez-vous un défi commercial qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche ? Si c’est le cas, communiquez avec Mitacs dès aujourd’hui pour discuter des possibilités de partenariat : BD@mitacs.ca
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