CBC.ca : Un fauteuil roulant autonome abordable pourrait bientôt arriver sur le marché, grâce à cet étudiant

Un fauteuil roulant autonome abordable est la dernière innovation issue d’un programme de stages d’été à l’Université de Toronto, et il pourrait être déployé très bientôt.

Xinyi Li, une étudiante en génie mécanique de 20 ans de l’Université du Zhejiang en Chine, est à Toronto pour un stage de 12 semaines financé par Mitacs Globalink.

« Le fauteuil roulant est incroyable. Il possède un capteur qui détecte les objets sans mains, et si vous définissez la destination et la position actuelle du fauteuil roulant, il se déplacera tout seul », a-t-elle déclaré lors d’une démonstration de la chaise dans l’atrium du Bahen Centre de l’Université de Toronto.

Elle fait partie des 31 étudiants du monde entier amenés au Canada par ce programme à but non lucratif pour travailler sur divers projets de recherche de pointe.

Jonathan Kelly, professeur adjoint en études aérospatiales à l’Université de Toronto, a indiqué qu’il existe d’autres fauteuils roulants autonomes en cours de développement. Ce qui distingue celui-ci, a-t-il dit, c’est que ce fauteuil roulant utilise la technologie existante, ce qui signifie que le prix restera bas et qu’il pourrait être sur le marché dans les prochaines années.

« Beaucoup de choses sur lesquelles nous travaillons sont dans 20 ans, alors c’est excitant de penser que quelque chose sur lequel vous avez travaillé pourrait réellement être dans le monde réel, aidant les gens en deux ou trois ans », a déclaré Kelly.

Il y a actuellement deux prototypes en pleine exploitation à l’Université de Toronto. Ils utilisent tous deux des capteurs visuels pour se déplacer, par exemple, dans des paniers à linge ou un chien qui dort. Kelly a aussi dit qu’ils ont fait en sorte que les chaises remarquent les portes vitrées, ce qui peut être un point faible pour les capteurs.

Au départ, la chaise était développée pour des troubles graves du haut du corps. Quelqu’un qui ne sait pas utiliser un joystick utilise souvent une technologie appelée interrupteur sirot-et-puff — ils soufflent ou aspirent dans une paille pour envoyer des signaux à la chaise. Cependant, Kelly a dit que les utilisateurs se plaignent que le « sirot-guff » peut devenir fastidieux avec le temps.

Kelly a dit que si la technologie décolle au prix abordable espéré, toute personne en fauteuil roulant pourra profiter de cette innovation.

Stewart Craig, 56 ans, est devenu tétraplégique il y a deux ans après être tombé dans les escaliers. Il utilise un joystick pour manœuvrer sa chaise, mais a dit au début que, lorsque ses mains étaient très faibles, l’option de conduite autonome aurait été utile.

« Mes mains se fatiguent, même maintenant », dit Craig.

Il hésitait d’abord à l’idée de céder entièrement le contrôle à la technologie. Craig a dit qu’il s’inquiète que les capteurs détectent un feu rouge ou un nid-de-poule sur le trottoir.

« Je suis à l’ancienne, j’aime avoir le contrôle des choses », rit Craig.

« Est-ce qu’il va me jeter dehors? J’ai peur d’être projeté dans la circulation. »

En fin de compte, Craig a dit que si la technologie est vraiment sécuritaire, il profiterait de la liberté d’un trajet mains libres.

La prochaine étape pour le fauteuil roulant, a dit Kelly, après s’être assuré que la technologie est solide et sécuritaire, est d’obtenir des commentaires des utilisateurs. Cyberworks demandera ensuite l’approbation de Santé Canada et le mettra sur le marché.

Quant à Li, elle est encore en train de décider où elle postulera pour sa maîtrise. Et, a-t-elle dit, elle pourrait se concentrer sur des études au Canada.

Par : Ieva Lucs