CBC Vancouver : Un scientifique de Vancouver salué pour avoir attrapé les tricheurs alimentaires

Dans un monde rempli de fraudes alimentaires, le saumon sauvage saupoudré de paprika que vous avez commandé au menu pourrait ne pas être exactement ce qui finit dans votre assiette, avertit un chercheur de l’UBC.

Une étude de 2013 de l’Université de Guelph a révélé qu’un tiers du poisson vendu dans les épiceries, restaurants et lieux de sushi est mal étiqueté.

La même année, un scandale a secoué l’Europe après que la viande de cheval ait été déguisée en bœuf et vendue dans des repas surgelés à travers le continent.

Plus dévastateur encore, en 2008, la préparation pour nourrissons chinoise a été contaminée par la mélamine chimique des plastiques. Au moins six enfants sont morts et près de 300 000 personnes sont tombées malades.

Yaxi Hu, doctorante à la Faculté des systèmes fonciers et alimentaires de l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré à The Early Edition de la CBC que la fraude alimentaire demeure un problème majeur.

Elle a mentionné une récente opération Europol-Interpol qui a confisqué plus de 11 millions de kilogrammes de fausses nourritures provenant de 57 pays entre novembre 2015 et février 2016.

« Le Canada n’est pas vraiment à l’abri du problème de la fraude alimentaire », a-t-elle déclaré. « Notre gouvernement fait assurément un excellent travail pour éviter un problème de sécurité. En même temps, l’effort consacré à la surveillance de l’authenticité des aliments est relativement faible. »

Une façon moins coûteuse et plus rapide de tester

Hu a développé une méthode rapide pour détecter la fraude alimentaire utilisant la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire.

Chaque produit chimique a une vibration unique, un peu comme une empreinte digitale, a-t-elle expliqué.

Hu a stocké et enregistré les « empreintes digitales » des aliments non altérés dans une bibliothèque numérique. Ensuite, elle a testé de nouveaux échantillons alimentaires et les a comparés à l’original.

« S’il y a un matériau extraordinaire présent dans la nourriture, le signal capté par la machine changera ... [et] nous savons qu’il se passe quelque chose », a-t-elle dit.

En collaboration avec l’Université de Pékin en Chine, Hu a développé une méthode réussie pour détecter un contaminant dans le paprika, souvent rendu plus lumineux grâce à un colorant industriel potentiellement cancérigène appelé Sudan I.

Son test est plus rapide et beaucoup moins exigeant en main-d’œuvre que les méthodes actuellement recommandées par le gouvernement, et il peut détecter la présence de tout type de contaminant en même temps.

« Je vois que cette machine peut être achetée par le gouvernement et même par certaines industries alimentaires à l’avenir pour tester facilement leur nourriture », a-t-elle dit.

Des tests à la maison?

Finalement, Hu a dit qu’elle espère rendre la machine encore plus accessible — pour les consommateurs individuels.

« À l’avenir, si certaines personnes ne font pas confiance à notre gouvernement ou à notre chaîne d’approvisionnement alimentaire, elles voudront probablement tester leur nourriture chez eux », a-t-elle dit.

Elle estimait qu’une telle machine serait abordable.

« Je suppose que le coût sera dans la même fourchette qu’un kit de test de grossesse », a-t-elle dit.

Pour son travail, Hu reçoit ce soir le prix Mitacs pour l’innovation exceptionnelle à Ottawa. Elle fait partie des six lauréats de prix à l’échelle nationale.