Dans un monde plein de fraude alimentaire, le saumon sauvage saupoudré de paprika que vous avez commandé hors du menu pourrait ne pas être exactement ce qui se retrouve dans votre assiette, un chercheur de l’Université de la Colombie-Britannique met en garde.
Une étude menée en 2013 par l’Université de Guelph a révélé qu’un tiers du poisson vendu dans les épiceries, les restaurants et les lieux de sushi est mal étiqueté.
La même année, le scandale a ravagé l’Europe après que la viande de cheval a été déguisée en bœuf et vendue dans des repas surgelés à travers le continent.
Plus dévastateur encore, en 2008, les préparations pour nourrissons chinoises ont été contaminées par de la mélamine chimique en plastique. Au moins six enfants sont morts et près de 300 000 personnes sont tombées malades.
Yaxi Hu, étudiante au doctorat à la Faculté des systèmes fonciers et alimentaires de l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré à l’émission The Early Edition food fraud de CBC que la fraude alimentaire est toujours un énorme problème.
Elle a souligné une récente opération d’Europol-Interpol qui a confisqué plus de 11 millions de kilogrammes de faux aliments de 57 pays entre novembre 2015 et février 2016.
« Le Canada n’est pas vraiment à l’abri de la question de la fraude alimentaire », a-t-elle déclaré. « Notre gouvernement fait certainement du très bon travail pour éviter un problème de sécurité. Dans le même temps, la quantité d’efforts consacrés à la surveillance de l’authenticité des aliments est relativement faible.
Un moyen de test moins cher et plus rapide
Hu a mis au point une méthode rapide de détection de la fraude alimentaire qui utilise la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire.
Chaque produit chimique a une vibration unique un peu comme une empreinte digitale, a-t-elle expliqué.
Hu a stocké et enregistré les « empreintes digitales » d’aliments purs dans une bibliothèque numérique. Ensuite, elle a testé de nouveaux échantillons d’aliments et les a comparés à l’original.
« S’il y a un matériau extraordinaire présent dans les aliments, le signal collecté par la machine changera ... [et] nous savons qu’il se passe quelque chose », a-t-elle déclaré.
En collaboration avec l’Université de Pékin en Chine, Hu a mis au point une méthode efficace pour détecter un contaminant dans le paprika, qui est souvent rendu plus lumineux par un colorant industriel potentiellement cancérogène appelé Sudan I.
Son test est plus rapide et beaucoup moins exigeant en main-d’œuvre que les méthodes actuellement privilégiées par le gouvernement et il peut tester la présence de tout type de contaminant en même temps.
« Je vois que cette machine peut être achetée par le gouvernement et même certaines industries alimentaires à l’avenir pour tester facilement leurs aliments », a-t-elle déclaré.
Tester à la maison ?
Finalement, a déclaré Hu, elle espère rendre la machine encore plus largement disponible - pour les consommateurs individuels.
« À l’avenir, si certaines personnes ne font pas confiance à notre gouvernement ou à notre chaîne d’approvisionnement alimentaire, elles veulent probablement tester leurs aliments à la maison », a-t-elle déclaré.
Elle a estimé qu’une telle machine serait abordable.
« Je suppose que le coût sera de la même fourchette qu’une trousse de test de grossesse », a-t-elle déclaré.
Pour son travail, Hu reçoit le Prix Mitacs pour innovation exceptionnelle à Ottawa ce soir. Elle est l’une des six lauréates à l’échelle nationale.
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