Le prochain président de l’UBC, Arvind Gupta, se souvient encore du voyage en avion qui l’a amené de l’État indien du Pendjab en Amérique du Nord alors qu’il était âgé de cinq ans à la fin des années 1960.
Son père, un chimiste, était venu un an plus tôt sur un poste de professeur invité à Wayne State University à Detroit.
Dans une entrevue accordée à son bureau sur le campus de Point Grey de l’Université de la Colombie-Britannique, Gupta se souvient que lui et ses trois frères et sœurs, ainsi que leur mère, ont dû changer d’avion à Londres.
« En gros, elle comptait sur moi et ma sœur aînée pour aider les deux plus jeunes », dit-il au Georgia Straight. « Je connaissais très peu l’anglais quand je suis arrivé. »
Au cours de cet été, ses parents voulaient que leurs enfants maîtrisent la langue à temps pour l’école en septembre.
Gupta, dont la langue maternelle est le pendjabi, regardait fréquemment des émissions de télévision américaines. Mais il ne pouvait pas comprendre ce que les personnages disaient jusqu’à ce qu’un jour, tout a changé.
« Je me souviens que c’était un épisode de Star Trek et que je pouvais le comprendre », dit-il. « C’était juste avant le début de l’école. Donc, d’une manière ou d’une autre, au cours de ces deux ou trois mois, nous avons appris l’anglais.
Lorsqu’on lui demande s’il était l’enfant le plus intelligent de sa classe cette année-là, Gupta répond qu’il était en fait très timide à cette époque.
« Je ne voulais pas vraiment en dire beaucoup parce que je ne me sentais pas vraiment à l’aise avec l’anglais. »
Deux ans plus tard, son père a été embauché comme chimiste de la pollution dans une société minière de la ville de Timmins, dans le nord de l’Ontario. Gupta a de bons souvenirs de son enfance là-bas, et plus tard, il a déménagé en résidence à l’Université McMaster à Hamilton, où il a obtenu un baccalauréat en mathématiques. Il a ensuite obtenu un doctorat de l’Université de Toronto.
« Je me souviens que quand je suis allé à l’université, j’ai vu quelqu’un tirer sur le bord de la 401 [autoroute], et ils avaient vraiment peur de moi », se souvient-il. « Je me suis dit qu’à Timmins, on s’arrêtait toujours pour aider les gens parce qu’il n’y avait peut-être pas d’autre voiture qui arriverait avant une autre heure. Si quelqu’un est coincé sur la route, vous allez l’aider.
Gupta, un informaticien, a passé 18 ans au département de mathématiques de l’Université Simon Fraser avant d’être courtisé à l’Université de la Colombie-Britannique en 2009. Et moins de quatre mois avant qu’il ne remplace Stephen Toope à la présidence de l’Université de la Colombie-Britannique le 1er juillet, il est tout sauf timide alors qu’il répond à des questions pendant une heure sur tout, de son enfance aux relations gouvernementales en passant par sa philosophie de l’enseignement supérieur. Il a été nommé pour un mandat de cinq ans et conservera son poste de professeur d’informatique.
« Nous devrions réfléchir à notre rôle dans la création de grands citoyens canadiens », déclare M. Gupta. « Et les grands citoyens canadiens doivent s’engager auprès du monde. Ils doivent s’engager dans leur communauté. Ils doivent vouloir donner. Ils doivent vouloir faire du bénévolat. Ils doivent vouloir élever des enfants formidables. Ils doivent vouloir obtenir d’excellents emplois et payer des impôts. Il y a toutes sortes de choses que font les grands citoyens. Ils célèbrent la démocratie et ils participent à la démocratie. Ils s’engagent dans des débats sur les questions sociales de l’heure.
Gupta, 52 ans, a pris un itinéraire inhabituel vers le sommet. Les trois recteurs précédents de l’Université de la Colombie-Britannique – Toope, Martha Piper et David Strangway – avaient tous de l’expérience administrative en tant que doyen ou vice-recteur d’une grande université canadienne. Depuis 2000, Gupta est chef de la direction et directeur scientifique de Mitacs, un organisme national sans but lucratif qui travaille avec le gouvernement fédéral, neuf gouvernements provinciaux et plus de 900 partenaires de l’industrie.
Selon son site Web, Mitacs a généré 10,4 millions de dollars en investissements du secteur privé en 2013. Il a également investi dans plus de 2 000 projets de recherche, soutenu plus de 1 700 stages de recherche et fourni à plus de 6 300 étudiants des cycles supérieurs et boursiers postdoctoraux des « compétences essentielles en affaires, en relations interpersonnelles et en entrepreneuriat ».
De plus, Mitacs a fait venir au Canada l’an dernier 282 étudiants de premier cycle de l’Inde, du Brésil, de la Chine et du Mexique.
« Nous sommes vraiment bien placés pour en faire un terrain de rencontre pour les jeunes gens brillants », dit Gupta. « Beaucoup d’entre eux retourneront dans leur pays d’origine et nous donneront des connexions, des connexions bidirectionnées, alors je crois fermement que nous devons le faire. »
En 2010, il a fait partie d’un groupe d’experts chargé d’examiner le soutien fédéral à la recherche et au développement. En 2012, il s’est joint au Conseil des sciences, de la technologie et de l’innovation du gouvernement fédéral.
Son ami Nassif Ghoussoub, mathématicien de l’Université de la Colombie-Britannique et l’un des 22 membres du comité de recherche des recteurs de l’université, dit auStraight par téléphone que certaines personnes croient à tort que l’UBC changera de cap sous la direction de Gupta en raison du travail que Mitacs a fait avec ses partenaires industriels.
Ghoussoub déclare avec insistance que Gupta a également été un « porte-parole majeur » pour la recherche fondamentale évaluée par les pairs et est un ardent défenseur des étudiants.
« Je pense qu’il va soutenir la mission académique de base plus que quiconque que je connais parce que le gouvernement a confiance qu’il a une vision globale du rôle des universités », dit Ghoussoub.
Gupta affirme que c’est un « peu une erreur » de penser que les liens entre les universités et le monde extérieur impliquent principalement des étudiants qui étudient les sciences, la technologie, l’ingénierie ou les mathématiques ; l’an dernier, Mitacs a participé à environ 250 projets impliquant des étudiants en sciences humaines.
Pour renforcer ce point, Gupta mentionne comment un cadre lui a dit il y a quelque temps que les universités ne produisent pas assez de diplômés en informatique pour gérer les données de consommation et de marketing.
Gupta dit qu’il a répondu que les étudiants en sociologie et en psychologie sont formés pour résoudre ce type de problèmes, et que peut-être l’exécutif devrait penser à embaucher plus de ces diplômés.
« Il a dit : 'Je n’ai jamais pensé à ça', » dit Gupta. Nous devons nous assurer que nous communiquons le genre de compétences que nos étudiants ont dans tout ce que nous faisons. Et nous devons nous assurer que nous les équipons pour qu’ils puissent relever ces défis.
Il soutient depuis longtemps qu’il est important d’apporter un large éventail de compétences en milieu de travail, notant que des entreprises comme Twitter et Facebook embauchent un grand nombre de diplômés en sciences sociales et humaines.
En 2011, Mitacs a soutenu une production théâtrale amusante appeléeMath Out Loud, écrite et dirigée par l’acteur vancouvéroi Mackenzie Gray, pour montrer au jeune public comment les mathématiques ont transformé l’histoire du monde.
Pendant ce temps, Gupta est très conscient des efforts des autres universités pour s’engager beaucoup plus dans la communauté, citant l’Université de Toronto, l’Université Ryerson et SFU comme trois exemples qui mettent cela à l’avant-plan.
Il souligne que tant que les universités respectent leur mission première, il est sain de faire tomber les barrières entre les établissements postsecondaires et la communauté. Cependant, il ajoute que cela doit être mené d’une « manière intellectuellement honnête ».
« Là où nous devrions être prudents, c’est de courir après les engagements pour des dollars », prévient-il. « Donc, si votre objectif principal de vous engager est parce qu’il peut vous obtenir un financement supplémentaire du gouvernement ou des entreprises ou d’une autre source, alors vous avez mis la charrue avant les bœufs. »
Il dit que l’idée révolue que les universités devraient être séparées de la communauté plus large dans une tour d’ivoire est fondée sur la croyance erronée que les professeurs sont des distributeurs de connaissances et que le grand public absorbe simplement ces concepts. Cela ne tient pas compte de la façon dont Internet a transformé la façon dont les connaissances sont transmises.
« La société génère des idées intéressantes, et nous ne pouvons qu’en bénéficier », dit Gupta. « En fait, je dirais même que si nous nous coupons des grandes choses qui se passent là-bas, nous serons laissés pour compte. Nous ossions, essentiellement.
Il croit que les jeunes sont moins contraints dans leur esprit que les générations précédentes. Les frontières s’écartent à mesure que les étudiants cherchent des opportunités dans d’autres pays. Ils communiquent sans effort sur les médias sociaux. Et beaucoup considèrent la gérance de l’environnement comme une responsabilité personnelle.
En conséquence, Gupta dit que les universités doivent adopter de nouvelles façons d’apprendre qui résonneront avec les étudiants.
« Parfois, j’entends dire que nous devrions être prudents parce que cela est en train de briser, essentiellement, notre modèle d’affaires », reconnaît-il. « Les modèles d’affaires se règleront toujours d’eux-mêmes. Mais nous devrions vraiment nous assurer que nous faisons tout notre possible pour donner à vos jeunes les outils nécessaires à ce monde en évolution.
Sous les trois derniers présidents, l’Université de la Colombie-Britannique a tenté de se positionner comme une université de recherche mondiale de premier plan. Gupta prévoit de continuer sur cette voie. Il déclare catégoriquement que les universités sont des organisations de base et non des entités corporatives.
« Ils travaillent sur la force de leurs professeurs et de leurs étudiants et, de plus en plus, de leur personnel », dit-il.
Son ami Ghoussoub suggère que l’une des missions du nouveau président sera de faire de l’Université de la Colombie-Britannique l’une des 10 meilleures universités publiques au monde.
« Je pense vraiment que c’est réalisable si nous pouvons obtenir le soutien des gouvernements et de la communauté », dit-il.
Il ajoute que Gupta a travaillé en étroite collaboration avec Toope dans trois grands domaines : faire progresser le dossier de l’innovation, établir des liens internationaux et traiter avec les gouvernements, en particulier au niveau fédéral.
« Je pense que sa principale force est vraiment son expérience des relations gouvernementales », dit Ghoussoub.
Gupta a des racines profondes dans le Lower Mainland, contrairement à ses trois prédécesseurs lorsqu’ils ont été embauchés.
Il a vécu à Coquitlam pendant de nombreuses années lorsqu’il a travaillé à SFU. Alors, est-ce que cela pourrait le laisser mieux équipé que Toope, un ancien résident de Montréal, pour plaider auprès des politiciens en faveur d’une ligne de métro reliant le SkyTrain à l’Université de la Colombie-Britannique ?
« Je pense vraiment que ses liens avec le gouvernement fédéral vont également nous aider à essayer de les faire devenir des partenaires majeurs dans le transport en commun », répond Ghoussoub.
Cependant, ce sera un défi de taille qui gagnera l’appui des provinces après que les électeurs de Vancouver–Point Grey ont défait la première ministre Christy Clark aux élections de 2013. Le gouvernement de Clark n’a que quatre députés à Vancouver et prévoit réduire le budget du ministère de l’Enseignement supérieur de 25 millions de dollars l’an prochain.
L’ancien collègue de Mitacs, Daniel Fontaine, dit au Straight par téléphone qu’il est un « grand fan » de Gupta, soulignant qu’il était toujours ouvert à ce que ses idées soient remises en question. Fontaine, qui était chef de cabinet de l’ancien maire de Vancouver Sam Sullivan, décrit également Gupta comme une « éponge d’information ».
« Il s’asseyait avec moi et nous parlions de mes journées à l’hôtel de ville », se souvient Fontaine. « Il voulait en savoir plus sur la densification et il voulait en savoir plus sur le transport. »
Ils ont passé énormément de temps à discuter de questions civiques lors de voyages en avion à Ottawa et à Toronto. « J’ai toujours été émerveillé par sa connaissance approfondie de l’administration municipale et de la politique municipale », dit Fontaine.
Pour sa part, Gupta refuse d’en dire trop sur les efforts de l’UBC pour convaincre TransLink et les gouvernements fédéral et provincial d’appuyer un projet de transport en commun rapide vers le campus de Point Grey. Il suggère modestement que Toope est mieux équipé pour discuter du sujet parce qu’il connaît tous les détails, donc il ne parlera pas au nom de l’université.
Mais de son point de vue personnel, Gupta dit qu’il est important d’avoir cette discussion parce qu’il y a 50 000 étudiants sur le campus de Point Grey, ainsi que 14 000 professeurs et membres du personnel.
« Si nous ne pouvons pas déplacer les gens rapidement dans une économie du savoir, alors nous allons entraver la libre circulation des idées », dit-il.
Fontaine dit qu’en près de cinq ans de travail aux côtés de Gupta, il ne l’a jamais entendu se plaindre d’aucune discrimination raciale. « S’il l’a [vécu], il l’a surmonté et il est passé à autre chose », ajoute-t-il.
Gupta était un étudiant diplômé lorsqu’un avion d’Air India a été bombardé au-dessus de la mer d’Irlande le 23 juin 1985, tuant les 329 personnes à bord, y compris des dizaines de Canadiens d’origine indienne du sud de l’Ontario. Il dit que ses parents connaissaient certaines des victimes, et il se souvient d’avoir été surpris lorsque le gouvernement canadien a offert ses condoléances au premier ministre indien de l’époque, Rajiv Gandhi, même si la majorité des passagers étaient des citoyens du Canada.
Il se souvient du nombre de personnes qui écrivaient des lettres aux journaux pour s’en plaindre. « C’était en fait, pour moi, vraiment important que tant de Canadiens se tenaient debout », dit-il. « Bien sûr, le Canada a beaucoup changé depuis. »
Il n’est pas surprenant que Gupta se soit retrouvé dans milieu postsecondaire. Non seulement son père était-il professeur, mais sa mère enseignait aussi au niveau postsecondaire. Il dit qu’elle a obtenu une maîtrise en mathématiques et a été l’une des premières femmes dans l’État indien de l’Uttar Pradesh à enseigner les mathématiques au niveau collégial.
Gupta exprime son admiration pour la façon dont ses parents sont restés optimistes malgré les difficultés qu’ils ont rencontrées.
La famille de son père a dû laisser tous ses biens derrière elle dans ce qui est maintenant le Pakistan et fuir en Inde lorsque les Britanniques ont divisé le sous-continent en deux pays en 1947. Pendant la partition, plus d’un million de personnes ont été tuées dans la violence sectaire - et Gupta souligne que tous les défis auxquels sa famille est confrontée de nos jours pâlissent par rapport à ce que ses ancêtres ont vécu.
Sa femme, Michelle Pereira, est une médecin de famille qui remonte à Goa, en Inde, et ensemble, ils ont trois filles. Son père n’est plus en vie.
Alors, qu’est-ce que sa mère, qui a voyagé avec lui sur ce premier vol à Detroit, pense de lui devenir le président de l’une des plus grandes universités de recherche du monde ? Au début, elle lui a demandé s’il voulait vraiment un emploi qui prendrait tant de temps. Mais elle ne pouvait pas non plus cacher sa joie.
« Elle est absolument ravie », répond Gupta. « C’est à ce moment-là qu’elle dit : 'Ton père serait si fier.' Elle rayonne. Je ne pense pas qu’elle s’y soit jamais attendue.
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