London Community News : De milliers de kilomètres à une fraction de pouce

Ana Pinson a parcouru 2 000 milles à la recherche de réponses d’une fraction de centimètre de large.

Étirée, l’ADN d’une cellule humaine mesure environ trois mètres de long, mais seulement environ deux nanomètres (0,0000002 centimètre) de large.

Pinson est entre la troisième et la quatrième année d’études en sciences génomiques à l’Université nationale autonome du Mexique (NAUM). Située à Mexico, le plus grand centre métropolitain de l’hémisphère occidental, la NAUM est la plus grande école postsecondaire du pays.

Son effectif est comparable à la population de Londres.

Pinson est à l’Université Western pour l’été où elle étudie la génétique du cancer du sein dans le cadre d’un échange via Mitacs Globalink, un programme financé par le gouvernement fédéral visant à promouvoir le secteur académique canadien à travers le monde.

Elle a dit qu’elle aime le campus relativement calme à Western, et l’été relativement frais à Londres.

« J’aime beaucoup les gens parce qu’ils sont très gentils, et j’aime le campus », a-t-elle dit. « J’aime les bâtiments. Je trouve que c’est très calme et très agréable d’être ici à Londres. »

Pinson prévoit obtenir un doctorat en sciences biomédicales et travailler comme chercheur. Elle a dit que Western est sur sa liste d’endroits pour obtenir sa maîtrise.

Elle fait à peu près le même travail sur le cancer du sein qu’au Mexique, mais la différence chez Western, c’est qu’elle peut travailler avec des données humaines provenant d’échantillons de cancer du sein, pas seulement de bactéries.

« Le domaine qui m’intéresse le plus en ce moment, c’est la recherche humaine, donc c’est l’occasion de m’y impliquer », a-t-elle dit. « Je m’intéresse généralement à la médecine génomique parce que je trouve que c’est un domaine très passionnant. Elle se concentre davantage sur la prévention des maladies (plutôt que sur le traitement). »

Sous la supervision de l’étudiant diplômé John Mucaki, Pinson travaille avec des données générées par un séquenceur d’ADN, une machine « très coûteuse » qui prend une semaine à la fois pour prendre de minuscules photos d’un brin d’ADN, générant des images de millions de gènes lors de chaque séance.

Lorsque la machine a terminé de traiter les images (ce qui prend encore deux jours), Mucaki et Pinson extrapolent complètement les données, en examinant différentes parties du séquençage de l’ADN sur lesquelles la plupart des chercheurs se concentrent.

Ils essaient de trouver quelque chose que d’autres ont manqué. Cette semaine, par exemple, le séquenceur traite des échantillons de femmes ayant des antécédents familiaux de cancer du sein et qui l’ont contracté elles-mêmes, mais le laboratoire n’a pas réussi à déterminer ce qui l’a causé.

 « Nous cherchons des différences intéressantes dans leur ADN chez une personne en bonne santé afin de trouver ce qui pourrait causer le cancer. »

Le projet de Pinson pour l’été est de développer un logiciel qui rendra le processus plus rapide, plus facile et plus flexible.

« Avec les avancées du séquençage, quand on séquence, on génère tellement d’informations qu’il faut plus de temps à analyser qu’à préparer et à faire fonctionner la machine », a expliqué Mucaki. « C’est quelque chose qui sera très utile pendant des années. »

Le professeur de biochimie et d’informatique, Dr Peter Rogan, qui détient une chaire de recherche Canada de niveau I en bioinformatique génomique, supervise les travaux de Pinson.

Mitacs a contacté Rogan pour l’échange de cette année parce qu’il avait aussi accueilli un étudiant l’an dernier. Quand il a vu les qualifications de Pinson, il a pensé qu’elle serait un bon choix pour le travail en cours dans son laboratoire.

Puisqu’il n’y a que deux départements complets de génomique au Canada (à Toronto et à Vancouver), trouver des étudiants avec cette spécialisation spécifique peut être un défi.

« Il y a une poignée de laboratoires orientés vers la génomique dans le département de biochimie de Western, donc la plupart des étudiants formés là-bas n’ont pas nécessairement les compétences dont j’ai besoin pour faire croître mon laboratoire », a-t-il dit. « Le département de biochimie existe depuis le tournant du^XXe siècle. Il est peu probable que nous allions changer le système. Donc, cet échange est une occasion de rassembler des étudiants qui ont la formation appropriée pour les laboratoires qui en ont besoin. »

Rogan a dit que les étudiants de premier cycle qui se forment sur les échanges Mitacs apprennent davantage, deviennent plus précieux et plus productifs au moment d’atteindre le niveau des cycles supérieurs.

Rogan est actuellement en échange lui-même, travaillant sur un projet de recherche sur le cancer du sein à la Fondazione IRCCS Istituto Nazionale dei Tumori à Milan.

Atteint alors qu’il était assis à 100 verges du Colisée de Rome, il a déclaré que la collaboration internationale est l’avenir de la science.

« Le cancer du sein ne connaît aucune frontière nationale. »

Par Craig Gilbert