Marie Marbaix, étudiante française en génie, passe cet été dans un laboratoire de l’Université de Montréal à Saint-Hyacinthe pour extraire l’ADN des abeilles mellifères, dans le but de comprendre le rôle des parasites et des virus sur la perte de ruches d’abeilles mellifères.
« Je m’intéresse beaucoup à la virologie ; c’est un domaine sur lequel je voulais en savoir plus, afin que je puisse peut-être travailler dans ce domaine plus tard », a déclaré Marbaix, qui en est à sa deuxième année de diplôme en génie biotechnologique à l’Université Aix-Marseille en Provence, dans le sud de la France.
« C’est un projet vraiment novateur et important parce que le déclin des abeilles est un phénomène croissant et qu’il est très important de trouver des solutions. Pour ce faire, nous devons faire de la recherche.
Marbaix est l’un des 1 200 étudiants internationaux qui ont participé à des stages dans 55 universités canadiennes cet été grâce au programme Mitacs Globalink. Mitacs est un organisme national sans but lucratif qui jumelle des étudiants de niveau postsecondaire du monde entier avec des chercheurs universitaires canadiens de toutes les disciplines travaillant sur des projets qui sont considérés comme « axés sur l’innovation ».
Depuis 2009, Mitacs conçoit et exécute des programmes de recherche avec le financement des gouvernements fédéral et provincial, en partenariat avec l’industrie et les universités canadiennes. En 2017, le gouvernement fédéral a annoncé un financement de 221 millions de dollars sur cinq ans, ce qui est suffisant pour étendre le programme à 10 000 stages par année d’ici 2020.
La recherche sur les abeilles de Marais s’inscrit dans le cadre d’un projet à long terme du professeur de médecine vétérinaire De l’Université de Montréal Levon Abrahamyan, en collaboration avec sa collègue Marie-Odile Benoit-Biancamano.
Les scientifiques étudient une théorie qui suggère que les abeilles infectées par un parasite commun des abeilles mellifères appelé l’acarien Varroa destructor sont plus vulnérables à une foule d’autres virus, ce qui affecte négativement leur durée de vie et leur performance en tant que pollinisateurs.
« Nous savons qu’il existe plusieurs facteurs de stress qui causent le déclin des populations d’abeilles », a déclaré Abrahamyan. « Ici, au Canada, nous avons d’autres facteurs de stress liés à la perte hivernale extrême de colonies d’abeilles mellifères. ... Ce phénomène est important économiquement et aussi écologiquement parce que les abeilles sont les principaux pollinisateurs des fleurs et des plantes agricoles.
Une étude de 2007 sur l’importance des pollinisateurs a révélé qu’une bouchée sur trois de nourriture consommée par les humains est rendue possible par des pollinisateurs comme les abeilles mellifères. Et une étude réalisée en 2016 par Agriculture et Agroalimentaire Canada a estimé la contribution économique des abeilles mellifères en tant que pollinisateurs à la production de fruits et légumes au Canada à 720 millions de dollars.
« Les scientifiques croient que l’acarien varroa destructeur peut être un vecteur de transfert de virus, mais Abrahamyan a déclaré que très peu de virus qui affectent les abeilles sont bien compris.
« Fondamentalement, ce que nous proposons, c’est de caractériser et d’identifier tous les virus qui affectent les abeilles. Nous voulons les étudier dans le temps et dans l’espace, ce qui est un projet à long terme.
Il a déclaré que le but ultime de la recherche est de découvrir des mesures pour améliorer les taux de survie des abeilles.
« Il existe plusieurs facteurs de stress qui peuvent causer la mortalité des populations d’abeilles mellifères dans le monde entier, cependant, les virus sont probablement l’un des facteurs les plus importants - mais les moins étudiés - de ce phénomène », a déclaré Abrahamyan.
Marbaix a déclaré qu’elle était ravie de pouvoir travailler dans un grand laboratoire universitaire avec des chercheurs de premier plan si tôt dans sa carrière universitaire. Elle apprend une technique appelée séquençage à haut débit, qui lui permet d’extraire et de comparer l’ADN et l’ARN (acide ribonucléique) des abeilles affectées ou non par l’acarien.
« En ce moment, je ne fais qu’apprendre les techniques d’extraction, mais le projet lui-même ne fait que commencer, donc dans d’autres phases, nous identifierons les virus, et après cela, nous examinerons le virome total, ou tous les virus contenus dans une abeille. Et peut-être que nous découvrirons de nouveaux virus.
C’est la troisième année qu’Abrahamyan participe au programme Mitacs. Il dit que le programme est beaucoup pour les chercheurs universitaires. Ils envoient une description de leurs objectifs de recherche et du projet, et Mitacs fait la présélection des candidats, en identifiant les étudiants les plus qualifiés du monde entier. Le programme paie ensuite les frais de déplacement et de subsistance des étudiants et traite de tous les documents liés à l’immigration.
« C’est un soulagement parce qu’en tant que scientifique, vous n’avez pas le temps de le faire, mais vous obtenez les étudiants les plus qualifiés qui viennent à votre laboratoire et vous aident à développer de nouveaux projets ou à faire certaines tâches de projets en cours. »
Le programme Mitacs Globalinks a jumelé environ 380 étudiants du Brésil, de la Chine, de la France, de l’Allemagne, de l’Inde, du Mexique, de la Tunisie et de l’Ukraine à des chercheurs de 10 universités québécoises cet été.
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