Saskatoon Star Phoenix : Des chercheurs de l’Université de Saskatchewan et une entreprise locale visent à sauver les chevaux blessés grâce à une levée et un harnais spéciaux

Samantha Steinke, étudiante en génie biomédical à l’Université de Saskatchewan, travaille avec la professeure adjointe vétérinaire Dre Julia Montgomery et la firme RMD Engineering Inc. basée à Saskatoon pour développer et tester un support de levage et de harnais afin de mieux soutenir les chevaux pendant la guérison des membres blessés.

Samantha Steinke sait ce que c’est que de perdre un cheval à cause d’une blessure. Le sien a dû être abattu après avoir marché sur du métal et coupé un tendon. C’était une blessure compliquée avec peu de chances de récupération après la chirurgie.

« Je cherchais n’importe quoi pour le sauver », dit Steinke.

Actuellement, rien sur le marché ne peut soutenir adéquatement un cheval à long terme pendant la guérison d’un membre, ce qui entraîne la mort de nombreux chevaux alors qu’ils auraient pu être sauvés, ou des complications qui pourraient être évitées.

Steinke est aussi étudiant en génie biomédical. La nouvelle d’un projet visant à développer un ascenseur de réadaptation pour les chevaux blessés est apparue dans son fil d’actualité. Elle sauta sur l’occasion de participer.

Steinke travaille maintenant avec une vétérinaire chevale du Western College of Veterinary Medicine de l’Université de la Saskatchewan, la Dre Julia Montgomery, ainsi qu’avec la société RMD Engineering Inc. basée à Saskatoon. Elle a rejoint le projet en 2016.

L’an dernier, Steinke a reçu une bourse de maîtrise de 18 mois de Mitacs, un organisme national à but non lucratif qui finance la recherche avec des fonds provenant des gouvernements fédéral, provincial et d’autres partenaires. Mitacs et RMD partagent le coût de 45 000 $ de la bourse de Steinke.

« C’est en fait initialement RMD Engineering qui nous a approchés », a déclaré Montgomery. « Ils ont développé un système similaire pour les humains. » L’entreprise s’est demandé s’il pouvait être adapté pour les chevaux et a présenté sa proposition au centre médical vétérinaire. Montgomery était là pour l’entendre : « Et elle a immédiatement pensé que si on arrivait à faire fonctionner ça, ça ferait vraiment une grande différence pour beaucoup de chevaux », a-t-elle dit.

Un cheval porte normalement 60% de son poids sur ses pattes avant. Lorsqu’il se blesse à un membre, il déplace son poids vers ses jambes non blessées, ce qui entraîne souvent une blessure douloureuse au pied qui pousse le cheval à déplacer son poids vers la jambe blessée.

Les écharpes de soutien et les écharpes de sauvetage n’aident pas parce qu’elles soulèvent le cheval sous la poitrine et l’abdomen, affectant sa respiration et d’autres fonctions corporelles. L’utilisation prolongée des écharpes peut aussi provoquer des escarres.

Depuis quatre ans, Montgomery collabore avec RMD pour tester et affiner le Levage de réadaptation assistée par équins de l’entreprise. Il utilise un système de compensation de poids guidé par ordinateur pour « charger » lentement les membres du cheval pendant la réhabilitation et soutenir l’animal s’il trébuche.

Steinke travaille avec RMD pour construire et tester un harnais destiné à être utilisé avec le levage, en portant une attention particulière aux structures porteuses du corps du cheval. Elle veut répartir le poids sur les os plutôt que sur les muscles ou les organes, et aussi éviter de restreindre la circulation sanguine.

Les chevaux doivent pouvoir bouger pendant qu’ils guérissent; sinon, ils ont d’autres complications. Le défi est de les garder confortables pendant ces quatre à douze semaines, a expliqué Steinke.

Jusqu’à présent, l’équipe a un premier prototype du harnais. Ils travaillent aussi sur une cuirasse conçue et construite par RMD, qui aidera à redistribuer le poids à l’avant du cheval. Il est équipé de capteurs électroniques pour détecter la pression, la chaleur et l’humidité, ainsi que d’une technologie permettant d’ajuster la charge de soulagement de la pression. Les tests doivent commencer ce mois-ci et se poursuivre tout au long de l’été.

Source : Saskatoon Star Phoenix