VANCOUVER—Les robots peuvent marcher, danser et ouvrir des portes, mais les ingénieurs tentent encore de concevoir des capteurs flexibles qui permettraient aux humanoïdes de réussir le test ultime — tenir un œuf sans le briser.
Les ingénieurs du groupe de recherche du Dr John Madden à l’Université de la Colombie-Britannique développent une technologie de peau artificielle qui pourrait être la première à atteindre cet exploit.
La peau artificielle a environ deux millimètres d’épaisseur et ressemble au matériau caoutchouteux des masques d’Halloween, a déclaré Mirza Sarwar, doctorant au département de génie électrique et informatique de l’UBC. La « peau » elle-même agit comme un capteur, et la version de Sarwar se distingue parce qu’elle est assez précise pour détecter quand un objet glisse.
« C’est quelque chose qui manquait à la peau d’un robot — la capacité de détecter la force pure », a-t-il dit.
Cette capacité nuancée à tenir doucement un gobelet en papier sans le froisser vient naturellement aux humains, mais les ingénieurs n’ont pas encore perfectionné le matériel nécessaire pour que les robots fassent de même.
Sarwar dit qu’il est très proche. Lui et son équipe ont testé la technologie sur la paume d’un robot humanoïde jusqu’à présent et passeront ensuite aux doigts.
L’étape suivante serait de transformer le prototype en quelque chose pouvant être fabriqué à grande échelle. Dans l’équipe de Sarwar, l’exploration de différentes options de fabrication pour la peau artificielle est le travail de Roshan Mishra, 20 ans.
Le stagiaire Mitacs Globalink de Kolkata, en Inde, travaille cet été avec l’équipe de l’UBC et croit que l’impression 3D pourrait être la meilleure façon de produire en masse cette technologie.
« Ce sont des technologies d’impression, utilisées pour fabriquer ou produire commercialement des capteurs à grande échelle », a déclaré Mishra, étudiant en génie à l’Université de Jadavpur.
Mitacs Globalink amène chaque année plus de 700 étudiants du monde entier au Canada pour des stages rémunérés. L’objectif est de convaincre certains d’entre eux de rester ou de revenir plus tard dans leur carrière, a déclaré Alejandro Adem, PDG et directeur scientifique du programme.
Quant à Sarwar, il termine son doctorat à l’UBC cet été et vise à créer un jour une startup pour la technologie de la peau artificielle.
Un produit de peau artificielle viable que les ingénieurs robots du monde entier pourraient utiliser est encore à plusieurs années, mais Sarwar affirme que les possibilités d’application sont infinies.
Par exemple, la cueillette de fraises pourrait devenir automatisée un jour — les robots pourront saisir la baie assez fermement pour la cueillir, mais pas trop fermement pour l’écraser, a-t-il expliqué. La technologie pourrait aussi être utilisée pour les prothèses afin d’améliorer la vie des amputés.
Pour l’instant, Sarwar et son équipe se concentrent sur le test de l’œuf.
« Dans notre domaine, tous les chercheurs essaient de créer une main robotique capable de soulever un œuf », a-t-il dit. « Quand cela arrivera, on aura l’impression d’avoir assez à montrer aux investisseurs et potentiellement à avoir une startup. »
Par : Wanyee Lee
