VANCOUVER—Les robots peuvent marcher, danser et ouvrir des portes, mais les ingénieurs tentent toujours de concevoir des capteurs flexibles qui permettraient aux humanoïdes de passer le test ultime - tenir un œuf sans le casser.
Les ingénieurs du groupe de recherche du Dr John Madden à l’Université de la Colombie-Britannique développent une technologie de peau artificielle qui pourrait être la première à réaliser cet exploit.
La peau artificielle a une épaisseur d’environ deux millimètres et ressemble au matériau caoutchouté des masques d’Halloween, a déclaré Mirza Sarwar, candidate au doctorat au département de génie électrique et informatique de l’Université de la Colombie-Britannique. La « peau » elle-même agit comme un capteur, et la version de Sarwar se distingue car elle est suffisamment précise pour détecter quand un objet glisse.
« C’est quelque chose qui a manqué dans la peau du robot - la capacité de détecter la force pure », a-t-il déclaré.
Cette capacité nuancée de tenir doucement un gobelet en papier sans s’effonner vient naturellement aux humains, mais les ingénieurs n’ont pas encore perfectionner le matériel nécessaire aux robots pour faire la même chose.
Sarwar dit qu’il est très proche. Lui et son équipe ont testé la technologie sur la paume d’un robot humanoïde jusqu’à présent et passeront ensuite aux doigts.
La prochaine étape après cela serait de transformer le prototype en quelque chose qui peut être fabriqué à l’échelle de masse. Dans l’équipe de Sarwar, explorer différentes options de fabrication pour la peau artificielle est le travail de Roshan Mishra, 20 ans.
Le stagiaire Mitacs Globalink de Kolkata, en Inde, travaille avec l’équipe de l’Université de la Colombie-Britannique cet été et croit que l’impression 3D pourrait être le moyen optimal de produire en masse la technologie.
« Ce sont des technologies d’impression, qui sont utilisées pour fabriquer ou produire commercialement des capteurs à grande échelle », a déclaré Mishra, étudiante de premier cycle en ingénierie à l’Université de Jadavpur.
Mitacs Globalink amène chaque année plus de 700 étudiants du monde entier au Canada pour des stages rémunérés. L’objectif est de convaincre certains d’entre eux de rester ou de revenir plus tard dans leur carrière, a déclaré Alejandro Adem, PDG et directeur scientifique du programme.
Quant à Sarwar, il termine son doctorat à l’Université de la Colombie-Britannique cet été et vise à créer un jour une entreprise en démarrage pour la technologie de la peau artificielle.
Un produit de peau artificielle réalisable que les ingénieurs robots du monde entier peuvent utiliser est encore dans des années, mais Sarwar dit que les possibilités pour son application sont infinies.
Par exemple, la cueillette des fraises peut devenir automatisée un jour - les robots seront en mesure de saisir la baie assez fermement pour la cueillir, mais pas trop fermement qu’ils l’écrasent, a-t-il expliqué. La technologie pourrait également être utilisée pour les prothèses afin d’améliorer la vie des amputés.
Pour l’instant, Sarwar et son équipe se concentrent sur le test des œufs.
« Dans notre domaine, tous les chercheurs essaient de fabriquer une main de robot capable de ramasser un œuf », a-t-il déclaré. « Lorsque cela se produira, nous sentirons que nous avons assez pour montrer aux investisseurs et potentiellement avoir une startup. »
Par : Wanyee Lee
