VANCOUVER — Bien que les méthodes traditionnelles de détection de la salmonelle soient exigeantes en main-d’œuvre et prennent beaucoup de temps, un nouvel appareil, toujours aussi petit, peut maintenant identifier les bactéries potentiellement mortelles en quelques minutes.

À la suite de plusieurs éclosions au Canada cette année, des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique affirment que l’outil « convivial » est en retard et qu’il existe un « réel potentiel » pour les consommateurs et les entreprises.

« La salmonelle est une menace majeure pour la salubrité des aliments et l’un des agents pathogènes les plus courants, c’est pourquoi elle est si facilement transférée aux humains », a déclaré Dian Zou, un étudiant en recherche international en visite qui a travaillé sur le projet. « On sait qu’il cause plus de 80 millions de cas d’infection et 155 000 décès chaque année dans le monde. »

En fait, la plus récente enquête de Santé Canada et de l’Agence canadienne d’inspection des aliments — qui est actuellement en cours — fait état d’environ 84 infections liées à la volaille crue, y compris les produits de poulet panés et congelés. Ce nombre a été mis à jour le 30 juillet.

C’est pourquoi l’équipe a voulu créer un outil de détection unique abordable, pratique et rapide pour un usage quotidien. En utilisant du tissu (coton et soie) comme base d’essai au lieu de papier, le gadget est le premier du genre, selon les chercheurs.

Et il peut tenir dans la paume de la main : l’outil est compacté en trois centimètres et demi, a déclaré Zou.

La méthode est simple : ajoutez une éclaboussure d’eau dans un sac de légumes frais et un tampon - composé d’une solution saline de phosphate pour correspondre aux niveaux de pH. Placez quelques gouttes d’eau sur la bandelette de test et attendez environ 10 minutes. Si l’appareil montre deux lignes rouges, la salmonelle est présente, a-t-elle expliqué.

M. Zou, qui était en visite en Chine, a travaillé sur l’outil dans le cadre du programme Mitacs Globalink, qui attire des centaines de personnes au Canada chaque année pour relever les défis de la recherche.

Le projet est en préparation depuis plus d’un an, selon Azadeh Nilghaz, chercheur principal et boursier postdoctoral en sciences de l’alimentation avec environ une décennie d’expérience dans le domaine.

« Cela peut être utilisé dans nos cuisines. Il est fait de fibres naturelles, il est sans plastique, peu coûteux et jetable s’il est incinéré », a déclaré Nilghaz dans une interview. « Puisqu’il s’agit de produits alimentaires, nous essayons de maintenir le prix aussi bas que possible pour encourager les consommateurs et les entreprises à l’utiliser. »

Mais l’engin tenu à la main ne testera pas uniquement la salmonelle dans les concombres ou les tomates. L’objectif est de tester d’autres agents pathogènes, tels que E. coli, à l’avenir, a-t-elle noté.

Le coton est « parfait », a-t-elle ajouté, car le tissu est à base de cellulose, ce qui est nécessaire pour le test de bactéries.

Et l’équipe travaille toujours à prolonger la durée de conservation, a déclaré Nilghaz, ce qui implique de tester différents produits chimiques et anticorps pour faire baisser le prix. Actuellement, l’outil peut être utilisé jusqu’à trois mois. Mais l’objectif est d’étendre cette capacité jusqu’à deux ans.

Nilghaz, qui travaille au laboratoire d’ingénierie de la salubrité et de la santé des aliments lu de l’Université de la Colombie-Britannique, s’attend à ce que le projet se termine dans six mois.

« Disons que vous venez d’acheter un concombre et que vous voulez le tester », a-t-elle expliqué. « Vous n’achètez pas un test rapide pour 10 $. Il faut que cela ait du sens.

Melanie Green est une journaliste de Vancouver qui couvre la culture et les politiques alimentaires.