The Canadian Press : Des chercheurs canadiens développent une technologie pour les fauteuils roulants autonomes

Une équipe de chercheurs canadiens et d’experts en robotique affirme avoir développé une technologie économique qui permettrait aux fauteuils roulants électriques de se conduire eux-mêmes.

Cyberworks Robotics, basée à Toronto, et l’Université de Toronto ont appliqué les mêmes principes dans les voitures autonomes, affirmant que l’utilisation de capteurs similaires sur des fauteuils roulants motorisés peut permettre aux aides à la mobilité d’éviter obstacles et itinéraires sans l’aide de l’utilisateur.

Ils affirment que les modèles précédents de fauteuils roulants autonomes pouvaient coûter à l’utilisateur plus de 30 000 $, mais affirment que le produit qu’ils ont développé aura un coût total entre 300 $ et 700 $.

La technologie est encore en développement, car elle a encore du mal à fonctionner en plein soleil et est actuellement destinée à un usage intérieur, mais les développeurs espèrent la rendre commercialisée bientôt.

Les utilisateurs de fauteuils roulants disent être prudemment optimistes quant au développement de cette technologie.

Ils affirment qu’il a le potentiel de réduire la fatigue des utilisateurs et même de s’attaquer aux handicaps secondaires, mais il ne devrait pas être vu comme une solution au problème social plus large d’assurer l’accessibilité des espaces pour tous.

Bien que le concept de fauteuils roulants autonomes soit actif depuis un certain temps, le projet actuel a véritablement décollé il y a environ deux ans, selon le professeur et chercheur principal de l’Université de Toronto, Jonathan Kelly.

Le concept visait à l’origine à aider les utilisateurs de fauteuils roulants ayant des handicaps du haut du corps limitant leurs mouvements, comme les tremblements des mains, la SLA ou des lésions de la moelle épinière.

Kelly a expliqué que les personnes dans de telles conditions ne peuvent pas manipuler le joystick que l’on trouve sur la plupart des fauteuils électriques et doivent actuellement recourir à la technologie de suivi oculaire ou à des dispositifs « sip and puff », qu’il a comparés à de grosses pailles, pour contrôler leurs aides à la mobilité.

La nouvelle technologie, encore sans nom, a-t-il dit, pourrait être vue comme une alternative bienvenue.

« Toutes ces technologies sont extrêmement difficiles à utiliser et très fastidieuses à utiliser. Ils sont pratiquement épuisants », a dit Kelly à propos des options actuellement disponibles. « Pour les utilisateurs ayant ce type de déficience mobile, si nous pouvons permettre une navigation autonome, cela pourrait vraiment améliorer considérablement leur qualité de vie. »

Kelly a indiqué que le projet ne s’est pas concentré sur le développement de nouveaux fauteuils roulants, mais plutôt sur un système sensoriel pouvant être adapté à des fauteuils électriques existants ou intégré à ceux qui seront construits à l’avenir.

Un élément clé, a-t-il dit, est un capteur tridimensionnel relativement peu coûteux, fixé à une barre à l’avant du fauteuil roulant.

Le capteur peut détecter des objets à environ 5 mètres et, tout comme les voitures autonomes, tracer une trajectoire qui évitera les objets sur sa trajectoire, circulera en douceur à travers des portes ouvertes et effectuera d’autres fonctions typiques qui nécessitent habituellement une intervention de l’utilisateur, a-t-il précisé.

Le capteur fonctionne en tandem avec des appareils qui suivent la vitesse de déplacement de la chaise et téléversent les informations vers un petit ordinateur embarqué.

Le « mode cartographié » permettra aux utilisateurs de programmer des espaces familiers et des itinéraires fréquentés, comme le trajet du bureau d’une personne à une salle de conférence, tandis que le « mode non cartographié » peut être utilisé dans des environnements inconnus.

Vivek Burhanpurkar, chef de la direction de Cyberworks Robotics, a déclaré que cette technologie présente des avantages pour les utilisateurs de fauteuils roulants de tous horizons, pas seulement pour ceux ayant des difficultés de mobilité dans le haut du corps.

Il a ajouté que les utilisateurs peuvent se concentrer sur d’autres activités pendant que la chaise accomplit des tâches généralement difficiles comme passer doucement par les portes ou s’amarrer à des bureaux ou des tables.

« Avoir une technologie de conduite autonome rend la qualité de vie beaucoup plus pratique », a-t-il dit. « Ils peuvent faire d’autres choses plutôt que de devoir contrôler un joystick. Ils peuvent vérifier tes courriels, naviguer sur Internet ou ce que tu veux. »

Au moins un utilisateur de fauteuil roulant était d’accord, disant qu’il est facile d’imaginer des façons dont les fauteuils roulants autonomes pourraient simplifier la vie à certains égards.

Alexandra Haagaard, 29 ans, a déclaré qu’il serait bénéfique de pouvoir enseigner aux fauteuils roulants à naviguer sur des itinéraires accessibles, réduisant ainsi la fatigue des conducteurs. Des personnes comme elle avec des troubles du tissu conjonctif, a-t-elle dit, peuvent se retrouver à risque de se blesser si elles sont forcées de surcharger leur corps.

Les chaises autonomes pourraient aussi offrir des avantages en matière de sécurité dans certains cas, a-t-elle dit, citant des exemples de personnes sujettes à la narcolepsie qui pourraient maintenant être capables d’utiliser un fauteuil roulant électrique avec moins de risques.

Elle a confirmé que la technologie coûterait une fraction de la plupart des alternatives actuellement sur le marché et a salué le fait qu’elle pourrait être utilisée pour améliorer les chaises existantes, qui sont déjà extrêmement coûteuses.

Mais elle a mis en garde contre le traitement de cette technologie comme une solution miracle.

Les chaises autonomes pourraient contribuer à la stigmatisation déjà vécue par les utilisateurs de fauteuils roulants électriques, a-t-elle ajouté, ajoutant que beaucoup sont perçus comme paresseux et traités en conséquence.

Elle a également souligné que l’avènement de solutions techniques ne devrait pas nuire aux efforts de la société pour bâtir des environnements plus inclusifs.

« Cela semble être très axé sur l’individualisation que les personnes handicapées ont quand elles essaient de trouver des solutions accessibles, plutôt que les personnes handicapées qui argumentent : 'Je préférerais qu’on travaille à rendre le monde bâti plus accessible', » a-t-elle dit.

Burhanpurkar a indiqué que Cyberworks est actuellement en train d’obtenir les approbations nécessaires pour permettre aux utilisateurs de fauteuils roulants de tester la technologie, ajoutant que l’entreprise souhaite également l’élargir pour une utilisation en extérieur.

Par : Michelle Mcquigge