Une équipe de chercheurs canadiens et d’experts en robotique affirment avoir mis au point une technologie rentable qui permettrait aux fauteuils roulants électriques de se conduire eux-mêmes.
Cyberworks Robotics, de Toronto, et l’Université de Toronto ont appliqué les mêmes principes au travail dans les voitures autonomes, affirmant que l’utilisation de types similaires de capteurs sur les fauteuils roulants motorisés peut permettre aux aides à la mobilité d’éviter les obstacles et les itinéraires de déplacement sans l’aide de l’utilisateur.
Ils disent que les conceptions précédentes de fauteuils roulants autonomes pourraient coûter à l’utilisateur plus de 30 000 $, mais disent que le produit qu’ils ont développé aura un coût total entre 300 $ et 700 $.
La technologie est encore un travail en cours, car elle a encore du mal à fonctionner en plein soleil et est actuellement destinée à une utilisation à l’intérieur, mais les développeurs disent qu’ils espèrent la rendre disponible dans le commerce dans un proche avenir.
Les utilisateurs de fauteuils roulants se disent prudemment optimistes quant au développement d’une telle technologie.
Ils disent qu’il a le potentiel de réduire la fatigue des utilisateurs et même de s’attaquer aux handicaps secondaires, mais ne devrait pas être considéré comme une solution au problème social plus large de s’assurer que les espaces sont accessibles à tous.
Bien que le concept des fauteuils roulants autonomes soit actif depuis un certain temps, le projet actuel a vraiment pris son envol il y a environ deux ans, selon Jonathan Kelly, professeur et chercheur principal à l’Université de Toronto.
Le concept était à l’origine destiné à aider les utilisateurs de fauteuils roulants ayant des handicaps du haut du corps qui limitaient leurs mouvements, tels que les tremblements de la main, la SLA ou les lésions de la moelle épinière.
Kelly a déclaré que les personnes atteintes de telles conditions ne peuvent pas manipuler le joystick trouvé sur la plupart des chaises électriques et doivent actuellement recourir à la technologie de suivi des yeux ou à des dispositifs « siroter et souffler », qu’il a comparés à de grandes pailles, pour contrôler leurs aides à la mobilité.
La nouvelle technologie, qui n’a pas encore été nommée, a-t-il dit, pourrait être considérée comme une alternative bienvenue.
« Toutes ces technologies sont extrêmement difficiles à utiliser et très fastidieuses à utiliser. Ils sont fondamentalement épuisants », a déclaré Kelly à propos des options actuellement disponibles. « Pour les utilisateurs atteints de ces types de mobilité réduite, si nous pouvons permettre la navigation autonome, cela pourrait vraiment améliorer considérablement leur qualité de vie. »
Kelly a déclaré que le projet ne s’est pas concentré sur le développement de nouveaux fauteuils roulants, mais plutôt sur un système sensoriel qui pourrait être adapté aux fauteuils roulants électriques existants ou incorporé dans ceux qui seront construits à l’avenir.
Un élément clé, a-t-il dit, est un capteur tridimensionnel relativement peu coûteux fixé à une barre à l’avant du fauteuil roulant.
Le capteur peut capter des objets à environ 5 mètres et, tout comme les voitures autonomes, tracer une route qui évitera les objets sur son passage, se déplacera en douceur à travers les portes ouvertes et effectuera d’autres fonctions typiques qui nécessitent généralement l’entrée de l’utilisateur, a-t-il déclaré.
Le capteur fonctionne en tandem avec des appareils qui suivent la vitesse à laquelle la chaise se déplace et télécharge des informations sur un petit ordinateur de bord.
Le « mode mappé » permettra aux utilisateurs de programmer des espaces familiers et des itinéraires fréquemment empruntés, tels que l’itinéraire entre le bureau d’une personne et une salle de conférence, tandis que le « mode non mappé » peut être utilisé dans des environnements inconnus.
Vivek Burhanpurkar, directeur général de Cyberworks Robotics, a déclaré que la technologie présente des avantages pour les utilisateurs de fauteuils roulants de toutes les allégeances, pas seulement pour ceux qui ont des problèmes de mobilité dans le haut du corps.
Il a déclaré que les utilisateurs peuvent se concentrer sur d’autres activités pendant que la chaise accomplit des tâches généralement difficiles comme l’assouplissement des portes ou l’amarrage aux bureaux ou aux tables.
« Avoir une technologie de conduite autonome ne fait que rendre la qualité de vie beaucoup plus pratique », a-t-il déclaré. « Ils peuvent faire d’autres choses plutôt que d’avoir à contrôler un joystick. Ils peuvent vérifier vos e-mails, naviguer sur Internet ou tout ce que vous voulez.
Au moins un utilisateur de fauteuil roulant était d’accord, affirmant qu’il est facile d’imaginer des façons dont les fauteuils roulants autonomes pourraient simplifier la vie à certains égards.
Alexandra Haagaard, 29 ans, a déclaré qu’il serait bénéfique de pouvoir enseigner aux fauteuils roulants à naviguer sur les itinéraires accessibles, réduisant ainsi la fatigue des conducteurs de fauteuils roulants. Les gens comme elle avec des troubles du tissu conjonctif, dit-elle, peuvent se retrouver à risque de blessures s’ils sont forcés de surtaxer leur corps.
Les chaises autonomes pourraient également offrir des avantages en matière de sécurité dans certains cas, a-t-elle déclaré, citant des exemples de personnes sujettes à la narcolepsie qui pourraient maintenant être en mesure d’utiliser un fauteuil roulant électrique avec moins de risques.
Elle a confirmé que la technologie coûterait une fraction de la plupart des solutions de rechange actuellement sur le marché et a salué le fait qu’elle pourrait être utilisée pour améliorer les chaises existantes, qui sont elles-mêmes déjà extrêmement coûteuses.
Mais elle a mis en garde contre le fait de traiter une telle technologie comme une solution de panacée.
Les chaises autonomes pourraient contribuer à la stigmatisation à laquelle les utilisateurs de fauteuils roulants sont déjà confrontés, a-t-elle déclaré, ajoutant que beaucoup sont considérés comme paresseux et traités en conséquence.
Elle a également déclaré que l’avènement de solutions techniques ne devrait pas nuire aux efforts de la société pour construire des environnements plus inclusifs.
« Il semble que ce soit vraiment l’accent individualisé que les personnes capables ont tendance à avoir lorsqu’elles essaient de penser à des solutions accessibles, plutôt que les personnes handicapées qui se demandent : « Je préférerais que nous travaillions à rendre le monde bâti plus accessible », a-t-elle déclaré.
Burhanpurkar a déclaré que Cyberworks est actuellement en train d’obtenir les approbations nécessaires pour permettre aux utilisateurs de fauteuils roulants de tester la technologie, ajoutant que l’entreprise souhaite également l’étendre à l’extérieur.
Par : Michelle Mcquigge
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