The Globe and Mail : S’ils ne sont pas utilisés correctement, les masques peuvent en fait favoriser la propagation des virus

Les consommateurs peuvent se précipiter dans les magasins pour acheter des masques chirurgicaux afin de se protéger contre le coronavirus – ce qui vide les étagères des magasins partout au Canada – mais est-ce vraiment la meilleure solution de prévention?

Selon nos recherches, la réponse est non. Ce que la plupart des gens ne réalisent pas, c’est que les masques actuels sont limités pour prévenir la transmission. En fait, s’ils ne sont pas utilisés ou jetés correctement, les masques chirurgicaux peuvent en fait augmenter le risque de transmission du virus.

Cela dit, bien qu’ils aient leurs limites, les masques chirurgicaux et les respirateurs N95/N99 sont actuellement le meilleur système de défense que nous ayons pour la protection personnelle.

Pour être efficaces, cependant, ils doivent être utilisés correctement. Par conséquent, il est crucial que le grand public soit informé sur leur usage approprié ainsi que sur leurs limites. Sinon, les gens pourraient contribuer sans le savoir à la propagation de virus comme le coronavirus et la grippe.

Le problème avec les masques chirurgicaux, c’est qu’ils ne protègent que contre de grosses gouttelettes chargées de coronavirus, alors que des gouttelettes beaucoup plus petites porteuses du virus, appelées aérosols, peuvent pénétrer à travers les masques. Les respirateurs N95/N99 sont plus efficaces pour filtrer les petits aérosols, mais manquent de la respirabilité des masques chirurgicaux, sont plus coûteux et ne sont pas réalistes pour un usage grand public.

La vérité, c’est que ni le masque ni le respirateur ne sont capables de tuer un virus. Une fois contaminés, les virus peuvent vivre à la surface du filtre pendant des heures et jusqu’à une semaine, et risquent de se propager à d’autres surfaces lorsque les masques sont manipulés.

Étant donné que les gens se touchent le visage toutes les quatre minutes en moyenne, l’une des principales causes de transmission de maladies infectieuses est la main. Les gouttelettes infectieuses à la surface d’un filtre de masque peuvent être rapidement transmises aux mains, ainsi que libérées dans l’environnement.

Notre expérience antérieure avec le SRAS, la grippe aviaire, la grippe porcine et le MERS a renforcé la conviction mondiale que la prochaine pandémie est inévitable, et pour la contenir, l’OMS recommande l’utilisation de mesures de protection respiratoire ainsi que le vaccin. En l’absence de vaccination – qui peut prendre plus de six mois à se développer – les gens sont fortement exposés au risque d’infection. Le besoin d’un masque antiviral simple mais efficace ou d’un filtre respirateur est considéré comme essentiel pour prévenir la propagation des maladies infectieuses.

C’est pourquoi mon équipe – financée par Mitacs, un organisme national à but non lucratif qui favorise la croissance et l’innovation au Canada – a entrepris de créer une solution plus efficace, qui devrait être disponible commercialement dans les 18 prochains mois.

En collaboration avec Ilaria Rubino, chercheuse chez Mitacs, nous avons développé un revêtement de sel qui peut être appliqué sur les masques chirurgicaux et les respirateurs pour éliminer efficacement les virus. Lorsque des gouttelettes liquides de n’importe quelle taille entrent en contact avec le revêtement, le sel se dissout dans le liquide et commence à s’évaporer. À mesure que le sel cristallise pendant le processus d’évaporation, les cristaux grandissent et s’aiguisent, détruisant le virus avec leurs bords pointus.

Compte tenu de la pénurie et du coût élevé des dispositifs respiratoires lors des épidémies pandémiques, un filtre désactivant les virus peut être un élément clé d’une réponse rapide au contrôle et à la prévention des maladies.

Jusqu’à ce que de meilleures solutions soient en place pour contrôler la propagation des virus, il est important de garder en tête les conseils suivants lorsque vous portez un masque :

• Les masques chirurgicaux doivent être remplacés toutes les quelques heures pour rester efficaces, ce qui signifie que les gens devraient les remplacer après chaque utilisation;
• Faites attention à ne pas toucher le masque lui-même lors de l’enlever ou de le manipuler; ne touchez que les boucles ou attaches des oreilles;
• Lavez-vous toujours les mains avant et après avoir manipulé un masque;
• Ne jamais enlever un masque et le ranger dans une poche ou ailleurs avant de le réutiliser;
• Vérifiez un masque pour détecter des défauts, des trous ou des déchirures avant utilisation;
• Assurez-vous que le masque s’ajuste le plus près possible de votre peau, avec le côté blanc tourné vers l’intérieur.

Maximiser la sécurité publique par l’utilisation appropriée du masque est essentiel jusqu’à l’introduction de technologies de nouvelle génération. À ce moment-là, je crois que les innovations en matière de protection respiratoire pourront contribuer à la sécurité nationale et mondiale en comblant les lacunes en matière de performance des dispositifs, de systèmes de santé publique, d’infrastructures et de politiques de la chaîne d’approvisionnement.

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