Wei Zhang estime qu’il pourrait décrocher un emploi à temps plein dans une université de taille moyenne un jour.
Mais le jeune boursier postdoctoral affirme que son domicile actuel au Donnelly Centre for Cellular and Biomolecular Research de l’Université de Toronto est probablement hors de sa ligue menant à la permanence.
« L’Université de T est un peu trop difficile pour moi, je pense », dit Zhang, 34 ans. « Ils voudraient plus (probablement) des gens de Harvard ou du MIT. »
La modestie est une bonne chose en science, dit Sachdev Sidhu, un biologiste moléculaire de haut niveau au centre. Mais dans le cas de Zhang, dit Sidhu, c’est complètement déplacé.
« Il est trop humble », dit Sidhu, chercheur principal de Donnelly et l’un des principaux mentors de Zhang à l’établissement de College St.
En effet, Zhang sera honoré lundi au Musée des beaux-arts du Canada d’Ottawa avec un prix Mitacs pour l’innovation exceptionnelle d’un étudiant postdoctoral. Ses idées sur la lutte contre des virus mortels tels qu’Ebola ou le SRAS sont ce qui l’a fait se démarquer.
Les prix sont remis par Mitacs, un groupe sans but lucratif qui fait la promotion de liens novateurs entre quelque 60 universités, des milliers d’entreprises et les gouvernements fédéral et provinciaux de partout au pays.
Le prix de Zhang, l’un des sept remis à la cérémonie d’Ottawa, s’accompagne de 500 $, mais d’une richesse de prestige pour les récipiendaires, dit Sidhu, qui a aidé à nommer son apprenti.
Sous la tutelle de Sidhu et du scientifique principal de Donnelly Jason Moffat, Zhang a travaillé avec de petites protéines connues sous le nom d’ubiquitines.
Conformément à leur nom, ces courtes chaînes d’acides aminés sont omniprésentes, présentes dans presque tous les tissus végétaux et animaux - remplissant une multitude de fonctions essentielles à la protection et au bien-être de leurs cellules constitutives.
Par exemple, certaines ubiquitines agissent comme éboueurs. Ils aident à étiqueter et à éliminer d’autres protéines cellulaires qui ont servi leurs fonctions naturelles et ne sont plus nécessaires, dit Zhang. Zhang a dirigé d’importantes collaborations multicentriques qui ont cherché à manipuler ces fonctions de l’ubiquitine pour lutter contre les cancers et autres affections.
Ces efforts ont produit plusieurs articles révolutionnaires, publiés dans d’importantes revues, dit Sidhu, qui appelle Zhang « un leader naturel ».
Mais le prix Mitacs de Zhang reconnaît ses recherches actuelles et sa nouvelle perspicacité - que les ubiquitines pourraient être utilisées pour lutter contre les maladies virales émergentes et mortelles.
Les stratégies de lutte contre des agents pathogènes tels qu’Ebola, le SRAS et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) ont largement mis l’accent sur la mise au point de vaccins. Mais les vaccins ne protègent que les personnes en bonne santé, dit Zhang.
« Pour les personnes infectées par les virus ... il n’y a aucun traitement du tout », dit-il. « Il n’y a pas eu de progrès depuis longtemps. »
Dans une percée conceptuelle, Zhang a cherché à utiliser une autre fonction des ubiquitines - leur rôle en tant qu’agents antiviraux - pour développer des remèdes potentiels.
Lorsque les virus envahissent, ils envoient leur propre armée de protéines pour bloquer les défenses antivirales de la cellule hôte - en particulier en neutralisant les ubiquitines que la cellule emploie pour guider la contre-attaque.
« L’ubiquitine est nécessaire pour activer la réponse virale (d’une cellule) », explique Sidhu. « Les virus produisent des protéines qui éliminent ou inhibent cette réponse. »
Dans le laboratoire donnelly, Zhang développe des ubiquitines synthétiques pour lutter contre cette attaque virale. Ses ubiquitines modifiées sont conçues pour cibler les segments vulnérables des protéines virales, laissant le système immunitaire naturel de la cellule intact pour repousser les germes envahissants.
Jusqu’à présent, les ubiquitines construites en laboratoire de Zhang ont été utilisées pour éradiquer le MERS et la fièvre du Congo - qui ont des taux de mortalité de 40 pour cent - dans les cultures de cellules humaines.
Et ces résultats se sont avérés si prometteurs qu’une entreprise en démarrage — Ubiquitech — a été lancée pour commercialiser et faire avancer la recherche.
Sidhu avertit que les protéines comme les ubuiquitines sont notoirement difficiles à livrer comme médicaments dans les tissus vivants. Mais il dit que les petites molécules - qui produisent des produits pharmaceutiques plus efficaces - peuvent être conçues pour imiter leurs actions antivirales.
De tels médicaments, s’ils viennent, sont probablement dans une décennie, dit Zhang. Mais les plantes, qui peuvent être génétiquement modifiées pour créer leurs propres ubiquitines antivirales, pourraient faire partie de la nouvelle stratégie dans un proche avenir, dit Sidhu.
Zhang est né en Chine et a fait ses études de premier cycle à Bejing avant d’obtenir son doctorat à l’Université de Toronto. Il a deux enfants nés au Canada.
Son intérêt pour les virus est né des gros titres effrayants de ces dernières années.
« Nous avons remarqué aux nouvelles qu’il y a beaucoup de nouveaux virus (qui) viennent de nulle part - Ebola, la dengue », dit-il. « C’est la raison pour laquelle nous sommes intéressés à créer de nouvelles stratégies antivirus. »
-Joseph Hall, Toronto Star
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