Les chiffres qui flottent autour de l’esprit de Scott Hinch sont intimidants, voire impossibles, à comprendre.
Les coûts d’infrastructure qui se divisent en sept chiffres. Des milliers de kilomètres d’eau. Des dizaines de millions de poissons.
Professeur de foresterie au département des sciences forestières et de la conservation de l’Université de la Colombie-Britannique, M. Hinch est responsable de la direction de la recherche, la première du genre, sur le suivi et la surveillance de la santé du saumon.
Son travail a été officiellement reconnu à l’échelle mondiale cette semaine, après avoir reçu le titre de professeur leadership exceptionnel du groupe national à but non lucratif Mitacs.
La base de l’attribution de M. Hinch est fondée sur une étude de sept ans qu’il a récemment terminée et qui a suivi les habitudes de migration et les taux de survie de millions de saumons rouges et de truites arc-en-ciel provenant de l’intérieur de la Colombie-Britannique, du fleuve Fraser et de l’île de Vancouver.
L’équipe de Hinch a été la première à utiliser le suivi télémétrique à une si grande échelle et pendant une période prolongée. Le suivi par télémétrie est similaire aux sondeurs de profondeur sur les bateaux - les pings acoustiques sont envoyés dans l’eau, qui remontent ensuite à la surface pour indiquer à l’opérateur ce qui se cache dans les profondeurs.
C’est le même type de système couramment utilisé dans le suivi de la faune, où les ours, les loups ou les orignaux sont équipés de colliers qui envoient des signaux à un récepteur.
« C’est comme essayer de trouver une aiguille dans la botte de foin », a déclaré Hinch au Courrier.
Dans le cas de M. Hinch, lui et une équipe de chercheurs, ainsi que des membres de la Première Nation St’át’imc, se sont plongés dans les cycles de vie des saumons originaires de la rivière Chilko.
Des émetteurs électroniques de la taille d’un Tic Tac étaient placés sur des saumons juvéniles et adultes, qui envoyaient ensuite des signaux à des centaines de récepteurs, appelés stations d’écoute, répartis sur le fleuve Fraser et le détroit de Georgia. Tout au long du processus, l’équipe de Hinch a glané des informations sur les habitudes de déplacement et les préférences du poisson, les taux de mortalité et la physiologie.
« C’était la première fois que quelqu’un le faisait, donc c’était tout nouveau », a déclaré Hinch. « Nous ne savions même pas si nous pouvions mettre des émetteurs dans les poissons de cette taille et s’ils survivraient. »
Comme certaines salmonicules en Colombie-Britannique ont enregistré un taux de retour lamentable d’un pour cent, la survie a été le nom du gibier tout au long de la recherche de Hinch.
Son travail dans les écosystèmes d’eau douce a été particulièrement révélateur. Les suspects habituels — changement climatique, pollution, surpopulation — n’étaient pas responsables des taux de mortalité vertigineux chez les saumons juvéniles.
Au lieu de cela, c’était la nature qui faisait son truc.
L’équipe de Hinch a remarqué que des millions de jeunes poissons ne se déplaçaient qu’après la tombée de la nuit, un modèle inhabituel qui indiquait des prédateurs à l’affût. Une étude distincte a révélé que l’omble à tête plate se déplaçait hors du lac Chilko la nuit et dans à peine un mètre d’eau dans une section de la rivière Chilko où les jeunes poissons devaient passer.
Cue la frénésie d’alimentation.
« Ces truites se gorgeaient d’elles-mêmes », a déclaré Hinch. « Si vous deviez pomper leur estomac, vous auriez jusqu’à 85 saumons juvéniles dans leur estomac en même temps. »
Ces résultats ont aidé à lier d’autres extrémités de la recherche qui montrent que l’eau trouble et trouble est idéale pour ces mêmes poissons. Et en fait, une fois que les poissons ont atteint ces conditions plus bas dans le Fraser, leurs taux de mortalité ont chuté à des niveaux presque inexistants.
D’autres découvertes, les premières du genre, ont montré que les prédateurs recherchaient spécifiquement les poissons blessés ou malades. On a longtemps cru le cas de manière anecdotique, mais cela n’a pas été enregistré dans un cadre de recherche.
« Vous apprenez à l’école que le prédateur prendra toujours les poissons faibles, mais c’était la première fois que vous pouviez dire définitivement : « Oui, ces prédateurs ramassent d’une manière ou d’une autre ces poissons qui sont physiologiquement compromis d’une manière ou d’une autre », a déclaré Hinch. « Nous ne savons toujours pas comment ils le font et nous aimerions le comprendre. Mais c’est une constatation remarquable.
Étant donné que si peu de saumons tentent de passer de l’eau douce à l’océan, les recherches de Hinch se concentrent maintenant sur l’environnement marin. Alors que la recherche sur l’eau douce a mis en avant des décès naturels, on ne parlera probablement pas des découvertes de Hinch dans le détroit de Georgia.
« Il ne fait aucun doute que ces poissons, lorsqu’ils sortent dans l’océan, sont dans un océan beaucoup plus chaud, un peu plus acide et un peu moins productif d’un sens alimentaire », a déclaré Hinch. « Nous avions des rendements de 10 pour cent. Maintenant, nous en sommes à un pour cent. C’est un effet d’océan, clairement. Les choses sont en train de changer là-bas.
Byline : John Kurucz
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