L’explosion démographique mondiale du siècle dernier, sans précédent dans l’histoire de l’humanité, pose un enchevêtrement épineux de défis interconnectés. Avec une population qui devrait atteindre 9,3 milliards d’habitants d’ici 2050, pour répondre aux besoins humains, il faudra des réponses scientifiques à des questions urgentes sur l’alimentation, l’énergie, l’eau, la prévention des maladies et bien d’autres questions.
De plus en plus, l’innovation reposera sur des collaborations de recherche internationales à mesure que la science moderne deviendra une entreprise de plus en plus mondiale qui transcende les frontières nationales. En même temps, un soutien solide et constant à la recherche fondamentale et appliquée sera essentiel pour trouver les voies à suivre pour améliorer le bien-être humain.
En choisissant Vancouver comme cadre de la plus grande conférence scientifique générale au monde, l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) a cherché à célébrer la collaboration multinationale en tant qu’ingrédient essentiel de l’innovation. Le thème de la réunion, « Aplatir le monde : construire une société mondiale du savoir », énoncé par la présidente de l’AAAS, Nina Fedoroff, souligne davantage l’importance de la recherche internationale.
Les connaissances traversent les frontières. Les avancées clés - de la télégraphie sans fil et de la découverte du plan génétique de la vie, au développement de la pénicilline et des vaccins - ont lieu partout dans le monde, résultant souvent de la puissance collective du cerveau de nombreux scientifiques travaillant en coopération. Le regretté Michael Smith, un chercheur renommé de l’Université de la Colombie-Britannique, est né en Angleterre, a déménagé à Vancouver dans les années 1950, a collaboré avec des collègues américains pour cofonder une entreprise de biotechnologie et a reçu le prix Nobel de chimie en 1993. Son développement d’une technique cruciale de génie génétique appelée mutagenèse dirigée vers le site a permis de modifier la séquence d’ADN de n’importe quel gène.
Des exemples canadiens plus récents de recherches internationales abondent : Michael Vetterli, physicien à l’Université Simon Fraser et scientifique de TRIUMF, se rendra bientôt à Genève pour présider un comité influent lié au détecteur de particules ATLAS, qui sonde les forces qui ont façonné l’Univers. De même, les travaux de l’Institut Périmètre de physique théorique de l’Ontario sont intrinsèquement mondiaux, impliquant des chercheurs du monde entier dans la quête d’une compréhension plus profonde du monde naturel. Les programmes spéciaux de formation des étudiants et de chercheurs internationaux de l’Institut Périmètre aident à encourager la collaboration entre les disciplines et les régions.
Karen Bakker, membre du corps professoral de l’Université de la Colombie-Britannique, dont la présentation de l’AAAS aura lieu le 17 février, illustre la génération actuelle de scientifiques. Experte sur un large éventail de questions liées à l’eau, elle parle couramment le français et l’espagnol et a mené des recherches en Asie du Sud-Est, en Afrique australe, en Amérique latine et en Europe.
Une grande partie de la responsabilité de l’établissement et du maintien de liens internationaux en matière de recherche incombe aux établissements de recherche et aux scientifiques. Nous devons élargir notre perspective internationale chaque fois que cela est possible, participer à des projets multinationaux et servir de mentors lorsque des collègues de pays en développement demandent notre aide.
Mitacs, le consortium de recherche canadien sans but lucratif à but non lucratif, a répondu de manière remarquable à ce défi, dont le programme Globalink permet à des étudiants de l’Inde, de la Chine, du Brésil et du Mexique de mener des recherches dans une université canadienne et de rencontrer des chefs de file des industries canadiennes.
Par l’entremise de nos universités, un éventail de programmes de mobilité facilite le prêt de chercheurs et d’étudiants canadiens talentueux sur les marchés internationaux, ce qui permet de ramener des citoyens-scientifiques du monde avertis. Les programmes de mobilité améliorent également le statut du pays en tant que terrain d’essai souhaitable pour les diplômés de pays tels que la Chine et l’Inde.
Le gouvernement, lui aussi, a un rôle essentiel à jouer et, en particulier, en fournissant un soutien adéquat et cohérent à la science fondamentale. Favoriser l’innovation et développer des solutions aux grands problèmes mondiaux nécessite des investissements à long terme, mais les gains sont grands. Et l’histoire a enseigné que les investissements soutenus dans les sciences fondamentales sont parmi les voies les plus productives vers l’innovation et la recherche de solutions durables aux besoins mondiaux.
La recherche de Michael Smith était un excellent exemple de la valeur de la science fondamentale : sa technique pour modifier les molécules d’ADN individuelles a conduit à la recherche appliquée de Kary Mullis, qui a découvert comment générer des milliers ou des millions de copies d’une séquence d’ADN spécifique. Mullis et Smith ont partagé le prix Nobel de chimie, et aujourd’hui, leurs découvertes sont utilisées dans le monde entier pour diagnostiquer des maladies héréditaires, analyser les preuves médico-légales, établir la paternité et étudier des gènes et des protéines spécifiques.
À l’échelle mondiale, notre soutien à la science fondamentale et aux collaborations internationales ne doit pas faiblir. Si nous voulons lutter contre les maladies émergentes et le changement climatique, et fournir de la nourriture et de l’eau potable à une population mondiale croissante, nous devons exploiter efficacement les talents puissants et combinés des scientifiques et des ingénieurs du monde entier. Pour trouver des solutions aux problèmes mondiaux, il faut coordonner les efforts scientifiques mondiaux.
Stephen J. Toope est le 12e recteur et vice-chancelier de l’Université de la Colombie-Britannique. Alan I. Leshner est président-directeur général de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) et éditeur exécutif de la revue Science.
