Yaxi Hu acceptera le Prix Mitacs pour innovation exceptionnelle à Ottawa lundi pour son travail avec la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN) pour détecter le Sudan I, un colorant alimentaire cancérigène. Elle travaille également à la détection de l’acide benzoïque, une toxine courante qui affecte les palourdes et les moules.
Mais Hu croit que sa méthode peut être utilisée pour trouver presque n’importe quel adultérant en raison de son approche unique de la détection.
Plutôt que d’aller chercher des contaminants spécifiques - il y en a des centaines, voire des milliers qui nécessitent des tests individuels - elle crée une bibliothèque d'«empreintes digitales » spectrographiques à partir d’échantillons propres à comparer avec des aliments potentiellement falsifiés. Un échantillon d’aliment contenant quelque chose qui sort de l’ordinaire donnerait lieu à une empreinte digitale déviante et facile à détecter.
Selon des estimations récentes, le coût de la fraude alimentaire s’élève à 40 milliards de dollars dans le monde et de dangereux adultérants en ont rendu malades des milliers. Plus de 300 000 personnes sont tombées malades après l’ajout de la mélamine, un produit chimique utilisé pour produire du plastique, à la poudre de lait en Chine en 2008. Quatre enfants sont morts.
Un autre incident de contamination à la mélamine en Chine en 2007 a entraîné la mort de 104 chiens et un rappel d’aliments pour animaux de compagnie au Canada et aux États-Unis.
Avec la croissance du commerce international des aliments, un problème de contamination locale peut rapidement devenir une catastrophe mondiale, a déclaré Hu.
Les méthodes actuelles utilisées par les laboratoires gouvernementaux pour analyser les aliments sont généralement précises, mais complexes, prennent beaucoup de temps et nécessitent beaucoup de main-d’œuvre, a-t-elle déclaré. Ils ont également tendance à manquer des contaminants auparavant inconnus.
« Les méthodes officielles ciblées sur des composés spécifiques pourraient ne pas détecter le nouveau comportement d’adultération en utilisant d’autres composés », a déclaré Hu. « Les méthodes spectrographiques (rendent) possible la détection d’un nouveau type de fraude alimentaire. »
Hu a utilisé un spectromètre RMN à l’état solide de près de la taille d’une pièce pour détecter de manière fiable les colorants Soudan dans les épices culinaires. Le colorant rend le produit plus lumineux et plus frais.
L’objectif de ses recherches en cours est de trouver un appareil portable ou de paillable pour tester les aliments sur le terrain, au-delà du laboratoire.
« En créant une plate-forme de test plus rapide, simple et très efficace, nous pouvons aider à éviter que les produits contaminés ne pénètrent complètement dans l’approvisionnement alimentaire », a-t-elle déclaré.
Mitacs est un organisme national sans but lucratif qui s’associe à des entreprises, au gouvernement et à milieu postsecondaire pour promouvoir la recherche canadienne.
-Randy Shore, Réseau Postmedia
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