Une passion pour les mathématiques est profondément ancrée chez Arvind Gupta, le nouveau recteur de l’Université de la Colombie-Britannique.
Sa mère était professeure de mathématiques en Inde avant que la famille ne déménage au Canada. L’une de ses filles est professeure de mathématiques à Toronto. Quand il était enfant, sa mère lui a donné des énigmes mathématiques à résoudre pour le plaisir, un passe-temps qu’il a répété avec ses propres enfants et leurs amis.
L’homme de 53 ans a obtenu son premier diplôme spécialisé en mathématiques, combiné à l’informatique. Il dit que même s’il recommença ses études aujourd’hui, il étudierait les mathématiques. Mais il admet qu’il prendrait un plus large éventail de sujets.
« Je prendras un mélange plus éclectique de cours au choix et j’explorerais d’autres choses », a-t-il déclaré. « Si j’avais pris d’autres sujets, qui sait ce qui aurait pu me passionner. »
Gupta a été installé en tant que 13e président de l’université de 59 000 étudiants pour un mandat de cinq ans vendredi, après Stephen Toope. Son nouveau bureau se trouve au 7e étage de la bibliothèque Koerner, avec une vue imprenable sur la tour de l’horloge et l’ancienne bibliothèque principale, maintenant le Centre d’apprentissage Irving K. Barber.
L’idée d’amener les élèves à essayer de nouvelles choses, à déployer leurs ailes et à étudier dans toutes les disciplines fait partie de la vision de Gupta pour l’Université de la Colombie-Britannique.
« Il existe de très bonnes études qui montrent que plus vous avez d’expériences variées, plus vous aurez de succès », a déclaré Gupta, ajoutant que ces expériences pourraient être de suivre un cours que vous n’avez jamais essayé, de rejoindre un club, de participer à un échange international ou de passer un semestre dans un stage.
« Le monde semble devenir de plus en plus spécialisé, mais les gens qui peuvent couper à travers ces silos qui seront plus en demande », a-t-il déclaré. « Il me semble que les gens qui peuvent comprendre le mariage de la technologie avec le contenu - tout à coup, cela semble être un endroit très puissant. »
Gupta voit également des opportunités pour l’université, qui dispose d’un budget annuel de 2 milliards de dollars, de s’engager avec la société pour résoudre de grands problèmes liés à la durabilité et au changement démographique.
« Les universités sont dans une position unique pour s’engager dans ce débat, pour mener ce débat et pour sortir des sentiers battus sur certaines de ces questions », a déclaré Gupta. « On se rend vraiment compte maintenant que la recherche a des répercussions à court et à long terme et qu’elle rend le monde meilleur. Pour une université de recherche comme l’Université de la Colombie-Britannique, il s’agit d’une énorme opportunité.
Un exemple serait la grève des enseignants, au cours de laquelle un certain nombre de professeurs de l’Université de la Colombie-Britannique ont commenté publiquement le différend entre les enseignants et leur employeur.
« Presque tous les articles citent les professeurs de l’Université de la Colombie-Britannique sur la voie à suivre. ... Les universités ont beaucoup à apporter pour diriger et s’engager dans le débat de société », a déclaré Gupta.
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Gupta est né à Jalandhar dans l’État du Pendjab en Inde. Il a déménagé aux États-Unis, où il a vécu entre l’âge de cinq et sept ans. La famille a ensuite déménagé à Timmins, en Ontario, où il a grandi. Il a déménagé à Vancouver en 1991 et est devenu professeur d’informatique à l’Université de la Colombie-Britannique en 2009.
Plus récemment, il était chef de la direction de Mitacs, un organisme national sans but lucratif de l’Université de la Colombie-Britannique qui vise à rendre le Canada plus innovateur. Mitacs signifie mathématiques, technologie de l’information et systèmes complexes et offre des programmes de recherche et de formation dans plusieurs universités canadiennes.
Gupta a trois filles et est mariée à la médecin de famille Michelle Pereira. Leur fille aînée, âgée de 26 ans, est professeur de mathématiques, la fille du milieu, âgée de 25 ans, étudie la pharmacie à l’Université de la Colombie-Britannique, et sa plus jeune, âgée de 21 ans, vient de commencer ses études de droit à l’Université de la Colombie-Britannique.
Il dit que sa famille aime jouer à des jeux comme le cribbage ou le Monopoly, mais qu’il ne croit pas en les laissant gagner.
« La règle de base chez nous, c’est que tout le monde dira, nous allons nous regrouper sur papa. Ils font une alliance, mais cela fonctionne généralement contre eux, en particulier dans Monopoly parce que les joueurs les plus faibles entraînent les joueurs les plus forts », a-t-il déclaré. « Même le Monopoly ne prend pas si longtemps si vous êtes plus vicieux. Si vous respectent les règles, les gens font faillite assez rapidement.
Un autre favori chez eux est le jeu de cartes Cheat, dans lequel les joueurs essaient d’être les premiers à se débarrasser de toutes leurs cartes en les déposant en ensembles. Les joueurs peuvent mentir sur ce qu’ils déposent, mais s’ils se font prendre, ils doivent ramasser toute la pile.
« Nous utilisons six jeux de cartes et chez nous, vous pouvez tricher comme vous le souhaitez. ... Il n’y a pas de règles - ce n’est pas des prises interdites Cheat.
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Si Gupta a utilisé l’un de ses moyens de jeu astucieux pour se rendre au sommet à l’Université de la Colombie-Britannique, ce n’est pas évident dans ce que ses pairs disent de lui.
Andrew Petter, président de l’Université Simon Fraser, a déclaré que Gupta est énergique et enthousiaste avec un fort dynamisme.
« Il a très bien réussi à bâtir l’organisation mitacs et je pense que, d’après cette expérience, il a clairement une très bonne compréhension du fonctionnement des universités et de l’importance de la collaboration », a déclaré M. Petter.
SFU fête ses 50 ans et l’Université de la Colombie-Britannique célèbre son 100e anniversaire l’an prochain.
« J’ai vraiment hâte de continuer à travailler avec lui et à collaborer sur des choses. L’Université de la Colombie-Britannique, l’Université simon Fraser et d’autres universités de la province collaborent à de nombreuses initiatives, comme TRIUMF, Genome B.C. et le Centre for Drug Research and Development », a déclaré M. Petter.
Il n’y a pas que les universitaires qui parlent en termes éthiques de Gupta. Greg D’Avignon, président et chef de la direction du Business Council of BC, a déclaré que Gupta est un grand penseur, avec des idées mondiales.
« C’est un grand penseur curieux, incroyablement sympathique et l’une des personnes les plus entrepreneuriales que j’ai jamais rencontrées », a déclaré D’Avignon. « Il est toujours à la recherche d’une occasion d’engager des personnes intelligentes avec des problèmes difficiles pour trouver des solutions. »
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En 2006, lorsqu’il a pris la relève, M. Toope a déclaré qu’il prévoyait attirer plus de étudiants de premier cycle de l’extérieur de la province et plus d’étudiants internationaux des cycles supérieurs à l’Université de la Colombie-Britannique. Il a atteint ces objectifs, mais huit ans plus vite et l’université fait face à de nouveaux défis. En 2006, seulement 12 % des nouveaux étudiants de premier cycle de l’Université de la Colombie-Britannique sont venus chercher à l’extérieur du Canada. Aujourd’hui, 17 % des étudiants de l’Université de la Colombie-Britannique sont des étudiants étrangers.
Les frais payés par les étudiants internationaux augmentent le budget de l’université, qui est sous pression car la part provinciale du financement a considérablement diminué au cours des dernières décennies. Les collectes de fonds ont augmenté et aujourd’hui, la dotation de l’UBC vaut 1,1 milliard de dollars.
Le modèle d’affaires des universités est menacé par la technologie comme les cours ouverts en ligne massifs, qui offrent des cours gratuits des universités de l’Ivy League à des milliers de personnes.
Et plus précisément à l’Université de la Colombie-Britannique, l’an dernier, les nouvelles d’un « chant de viol » lors d’un événement de frosh et d’une série d’agressions sexuelles sur le campus ont fait les manchettes.
Pour Gupta, les défis sont considérés comme de grandes opportunités.
Par exemple, le chant du viol a donné lieu à des ateliers pour les leaders étudiants cet été.
« Quand j’étais étudiant à l’Université McMaster, nous faisions des choses dont j’ai maintenant honte, mais c’est comme ça qu’on apprend », a déclaré Gupta. « C’est l’occasion pour nous de dire : que pouvons-nous faire de mieux sur le campus ? Comment pouvons-nous créer un environnement sûr sur le campus ? C’est ce qui est spécial dans une université — oui, nous avons ces problèmes, mais nous pouvons les prendre et les transformer en une plateforme d’apprentissage.
Gupta a déclaré que l’idée des ateliers a été accueillie avec « eye-rolling » mais quand les étudiants sont sortis, ils ont dit que les sessions devraient être répétées chaque année.
Le fait que la part provinciale des revenus de l’université diminue ? Une autre opportunité.
« Nous aimerions que la province investisse davantage dans le système d’enseignement postsecondaire, a déclaré M. Gupta. « Je comprends — la province est en difficulté financière. Nous sommes conscients qu’ils ont des défis à relever, mais nous croyons qu’il y a de bonnes raisons d’investir davantage dans le système d’enseignement postsecondaire. Nous n’avons qu’à faire valoir où nous nous trouvons sur la liste des priorités. Si nous n’obtenons pas une augmentation du budget ... nous ferons de notre mieux avec le budget que nous avons et nous reviendrons demander l’année prochaine.
L’accent mis par la province sur la formation professionnelle et l’angoisse ressentie par les élèves et les parents au sujet de leurs perspectives d’emploi sont également des défis. Gupta dit que son plan est d’embrasser cette angoisse et de s’assurer que l’université saisit toutes les opportunités qui viennent avec des changements importants.
« La société est sophistiquée en matière de connaissances et elle utilise le savoir de nombreuses nouvelles façons. L’écart entre les universités et la société s’est tellement réduit. Je pense que c’est un moment merveilleux pour nous de nous associer au monde extérieur », a déclaré Gupta. « C’est pourquoi je m’intéresse à l’université, parce que tout à coup nous avons tous ces partenaires naturels là-bas, donc nous pouvons faire beaucoup plus. Nous n’avons pas besoin d’être séparés de la société.
Amrik Virk, ministre de l’Enseignement supérieur, a déclaré qu’il se réjouissait de travailler avec Gupta.
« C’est une période passionnante pour l’éducation postsecondaire dans la province, car nous collaborons avec des établissements postsecondaires publics comme l’Université de la Colombie-Britannique à la mise en œuvre du Plan directeur de la Colombie-Britannique qui harmonise l’éducation et la formation avec les emplois », a déclaré M. Virk. « Le Dr Gupta est bien considéré dans les secteurs universitaire, privé et public. ... J’ai confiance qu’il apportera le leadership et la gestion visionnaires nécessaires pour diriger une grande organisation complexe comme l’Université de la Colombie-Britannique.
Lorsqu’on lui a demandé où l’accent mis sur les compétences professionnelles laisse l’étudiant étudiant en poésie ou le professeur qui enseigne la philosophie, Gupta a déclaré que c’est une fausse dichotomie de dire que l’étude des sciences et de la technologie donne des compétences professionnelles alors que l’étude des arts ne le fait pas.
« Savez-vous ce que les entreprises recherchent ? Ils recherchent des gens qui parlent des langues asiatiques ou qui comprennent la culture asiatique », a-t-il déclaré, ajoutant que les entreprises lui disent que ce que l’UBC peut faire de mieux, c’est de préparer les gens à être de meilleurs communicateurs et leaders, qui sont qualifiés pour travailler en équipe.
« Où mettons-nous vraiment l’accent sur ces compétences à l’université ? C’est dans les arts », a déclaré Gupta. « Nous voulons que les gens soient passionnés — les gens passionnés ont du succès dans la vie. »
Il a déclaré que les cours les plus demandés par les étudiants internationaux sont ceux des arts, car dans les sociétés asiatiques, les affaires et la vie sont plus intégrées.
« La façon dont ils voient le monde, c’est le mélange des affaires et des activités artistiques. Quand ils viennent ici, ils veulent suivre beaucoup de cours d’arts parce qu’ils les apprécient.
Il a déclaré que Facebook embauche la plupart de son personnel dans les facultés des arts, en particulier avec la demande de « sciences humaines numériques ».
« Les gens qui étudient la poésie sont technophiles. Ils peuvent créer des applications. C’est le contenu qui est le plus important. Il ne s’agit pas tant de savoir si vous étudiez la poésie ou si vous étudiez l’informatique. Il s’agit de prendre cette base de connaissances et d’utiliser les outils que nous avons créés », a déclaré Gupta. « Peu importe ce que vous étudiez, vous pouvez l’utiliser de différentes manières.
« C’est moi qui ai un doctorat en informatique, mais ce sont mes filles qui savent vraiment comment faire les choses. »
Byline : Tracy Sherlock, journaliste en éducation.
