Vancouver Sun : Le patron de l’Université de la Colombie-Britannique déteste manquer les occasions

Une passion pour les mathématiques est profondément ancrée chez Arvind Gupta, le nouveau président de l’Université de la Colombie-Britannique.

Sa mère était professeure de mathématiques en Inde avant que la famille ne déménage au Canada. Une de ses filles est enseignante de mathématiques à Toronto. Quand il était enfant, sa mère lui donnait des casse-têtes mathématiques à résoudre pour le plaisir, un passe-temps qu’il répétait avec ses propres enfants et leurs amis.

À 53 ans, il a obtenu son premier diplôme en mathématiques avec mention, combiné à l’informatique. Il dit que même s’il devait recommencer ses études aujourd’hui, il étudierait les maths. Mais il admet qu’il aborderait un éventail plus large de sujets.

« Je prendrais un mélange plus éclectique d’options et j’explorerais d’autres choses », a-t-il dit. « Si j’avais pris d’autres matières, qui sait ce qui m’aurait passionné. »

Gupta a été installé comme 13e président de l’université de 59 000 étudiants pour un mandat de cinq ans vendredi, succédant à Stephen Toope. Son nouveau bureau se trouve au 7e étage de la bibliothèque Koerner, offrant une vue magnifique sur la tour de l’horloge et l’ancienne bibliothèque principale, aujourd’hui le Centre d’apprentissage Irving K. Barber.

L’idée d’amener les étudiants à essayer de nouvelles choses, à déployer leurs ailes et à étudier à travers les disciplines fait partie de la vision de Gupta pour l’UBC.

« Il existe de très bonnes études qui démontrent que plus on a de variétés d’expériences, plus on aura de succès », a dit Gupta, ajoutant que ces expériences peuvent être suivre un cours que vous n’avez jamais essayé, rejoindre un club, faire un échange international ou passer un semestre en stage.

« Le monde semble devenir de plus en plus spécialisé, mais ceux qui peuvent franchir ces silos seront plus demandés », a-t-il dit. « Il me semble que les gens capables de comprendre le mariage entre technologie et contenu — soudainement, cela semble être un endroit très puissant. »

Gupta voit aussi des opportunités pour l’université, qui dispose d’un budget annuel de 2 milliards de dollars, de s’engager avec la société pour résoudre de grands problèmes liés à la durabilité et au changement démographique.

« Les universités sont dans une position unique pour participer à ce débat, pour le diriger et pour penser en dehors des sentiers battus sur certains de ces enjeux », a déclaré Gupta. « Il y a maintenant une réelle conscience que la recherche a des impacts à court et à long terme et rend le monde meilleur. Pour une université de recherche comme l’UBC, c’est une énorme opportunité. »

Un exemple serait la grève des enseignants, durant laquelle plusieurs professeurs de l’UBC ont commenté publiquement le différend entre enseignants et employeurs.

« Presque tous les articles citent des professeurs de l’UBC pour la suite. … Les universités ont beaucoup à apporter pour diriger et s’engager dans le débat sociétal », a déclaré Gupta.

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Gupta est né à Jalandhar, dans l’État du Pendjab en Inde. Il a déménagé aux États-Unis, où il a vécu entre cinq et sept ans. La famille a ensuite déménagé à Timmins, en Ontario, où il a grandi. Il a déménagé à Vancouver en 1991 et est devenu professeur d’informatique à l’UBC en 2009.

Il a récemment été chef de la direction de Mitacs, une organisation nationale à but non lucratif basée à l’UBC qui vise à rendre le Canada plus innovant. Mitacs représente les mathématiques, les technologies de l’information et les systèmes complexes et gère des programmes de recherche et de formation dans plusieurs universités canadiennes.

Gupta a trois filles et est marié à la médecin de famille Michelle Pereira. Leur fille aînée, 26 ans, est professeure de mathématiques, la fille du milieu, 25 ans, étudie la pharmacie à l’UBC, et sa plus jeune, 21 ans, vient tout juste de commencer ses études de droit à l’UBC.

Il dit que sa famille adore jouer à des jeux comme le cribbage ou le Monopoly, mais qu’il ne croit pas qu’il faut les laisser gagner.

« La règle de base chez nous, c’est que tout le monde va dire, allons nous unir contre papa. Ils forment une alliance, mais ça joue généralement contre eux, surtout en Monopoly parce que les joueurs les plus faibles tirent vers le bas les plus forts », a-t-il dit. « Même le Monopoly ne prend pas autant de temps si tu es plus féroce. Si tu joues selon les règles, les gens font faillite assez vite. »

Un autre favori chez eux est le jeu de cartes Cheat, dans lequel les joueurs essaient d’être les premiers à se débarrasser de toutes leurs cartes en les posant en séries. Les joueurs peuvent mentir sur ce qu’ils déposent, mais s’ils se font prendre, ils doivent ramasser toute la pile.

« On utilise six jeux de cartes et chez nous, tu peux tricher comme tu veux. … Il n’y a pas de règles — il n’y a aucune restriction, Triche. »

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Si Gupta a utilisé l’une de ses méthodes rusées pour atteindre le sommet à UBC, cela ne se voit pas dans ce que ses pairs disent de lui.

Andrew Petter, président de l’Université Simon Fraser, a dit que Gupta est énergique et enthousiaste, avec une forte motivation.

« Il a eu beaucoup de succès dans la construction de l’organisation Mitacs et je pense que, grâce à cette expérience, il a clairement une très bonne compréhension du fonctionnement des universités et de l’importance de la collaboration », a déclaré Petter.

SFU fête ses 50 ans et UBC fête son 100e anniversaire l’an prochain.

« J’ai vraiment hâte de continuer à travailler avec lui et à collaborer. L’UBC, la SFU et d’autres universités de cette province collaborent sur de nombreuses initiatives, telles que TRIUMF, Genome B.C. et le Centre for Drug Research and Development », a déclaré Petter.

Ce ne sont pas seulement les universitaires qui parlent en bien de Gupta. Greg D’Avignon, président et chef de la direction du Business Council of BC, a déclaré que Gupta est un grand penseur, avec des idées globales.

« C’est un grand penseur curieux, incroyablement sympathique et l’une des personnes les plus entrepreneuriales que j’aie jamais rencontrées », a déclaré D’Avignon. « Il cherche toujours une occasion d’engager des gens intelligents avec des problèmes difficiles pour trouver des solutions. »

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En 2006, lorsqu’il a pris la relève, Toope a déclaré qu’il prévoyait d’attirer plus d’étudiants de premier cycle hors province et plus d’étudiants internationaux diplômés à l’UBC. Il a atteint ces objectifs, mais huit ans plus tard, l’université fait face à de nouveaux défis. En 2006, seulement 12% des nouveaux étudiants de premier cycle de l’UBC venaient de l’extérieur du Canada. Aujourd’hui, 17% des étudiants de l’UBC sont des étudiants internationaux.

Les frais payés par les étudiants internationaux augmentent le budget de l’université, qui est sous pression alors que la part provinciale du financement a considérablement diminué au cours des dernières décennies. La collecte de fonds a augmenté et aujourd’hui, le fonds de dotation de l’UBC vaut 1,1 milliard de dollars.

Le modèle d’affaires des universités est menacé par des technologies comme les vastes cours ouverts en ligne, qui offrent des cours gratuits des universités de l’Ivy League à des milliers de personnes.

Et plus précisément à l’UBC, l’an dernier, la nouvelle d’un « chant de viol » lors d’un événement de feux et d’une série d’agressions sexuelles sur le campus ont fait les manchettes.

Pour Gupta, les défis sont vus comme de grandes opportunités.

Par exemple, le chant du viol a donné lieu à des ateliers pour les leaders étudiants cet été.

« Quand j’étais étudiant à McMaster, on faisait des choses dont j’ai honte maintenant, mais c’est comme ça qu’on apprend », a dit Gupta. « C’est une occasion pour nous de demander, qu’est-ce qu’on peut faire de mieux sur le campus? Comment pouvons-nous créer un environnement sécuritaire sur le campus? C’est ce qui rend une université spéciale — oui, nous avons ces enjeux, mais nous pouvons les prendre et les transformer en une plateforme d’apprentissage. »

Gupta a dit que l’idée des ateliers a été accueillie par des « yeux au ciel », mais que lorsque les étudiants sont sortis, ils ont dit que les séances devraient être répétées chaque année.

Le fait que la part provinciale des revenus de l’université diminue? Une autre opportunité.

« Nous aimerions voir la province investir davantage dans le système postsecondaire », a déclaré Gupta. « Je comprends — la province est en difficulté financière. Nous comprenons qu’ils ont des défis, mais nous croyons qu’il y a de bonnes raisons d’investir davantage dans le système postsecondaire. Il suffit de démontrer où on se situe sur la liste des priorités. Si on n’a pas d’augmentation du budget... Nous ferons de notre mieux avec le budget que nous avons et reviendrons demander l’an prochain. »

L’accent mis par la province sur la formation professionnelle, ainsi que l’angoisse ressentie par les étudiants et les parents quant à leurs perspectives d’emploi, sont aussi des défis. Gupta affirme que son plan est d’embrasser cette angoisse et de s’assurer que l’université saisit toutes les opportunités qui accompagnent des changements significatifs.

« La société est sophistiquée en matière de savoir et elle utilise la connaissance de nombreuses nouvelles façons. L’écart entre les universités et la société s’est tellement réduit. Je pense que c’est un moment merveilleux pour nous de collaborer avec le monde extérieur », a déclaré Gupta. « C’est pour ça que je m’intéresse à l’université, parce que soudainement on a tous ces partenaires naturels dehors, donc on peut faire bien plus. Nous n’avons pas besoin d’être séparés de la société. »

Amrik Virk, ministre de l’éducation avancée, a déclaré qu’il avait hâte de travailler avec Gupta.

« C’est une période passionnante pour l’enseignement postsecondaire dans la province alors que nous collaborons avec des établissements publics postsecondaires comme l’UBC pour la mise en œuvre du Plan directeur de la C.-B., qui relie l’éducation et la formation à l’emploi », a déclaré Virk. « Le Dr Gupta est très respecté dans les secteurs académique, privé et public. … J’ai confiance qu’il apportera le leadership visionnaire et la gestion nécessaires pour diriger une organisation grande et complexe comme l’UBC. »

Lorsqu’on lui a demandé où l’accent mis sur les compétences professionnelles laisse l’étudiant en poésie ou le professeur qui enseigne la philosophie, Gupta a répondu que c’est une fausse dichotomie de dire que l’étude des sciences et de la technologie donne des compétences professionnelles alors que l’étude des arts n’en donne pas.

« Savez-vous ce que recherchent les compagnies? Ils recherchent des personnes qui parlent des langues asiatiques, ou qui comprennent la culture asiatique », a-t-il dit, ajoutant que les entreprises lui disent que ce que l’UBC peut mieux faire, c’est préparer les gens à devenir de meilleurs communicateurs et leaders, compétents pour travailler en équipe.

« Où est-ce qu’on met vraiment l’accent sur ces compétences à l’université? C’est dans les arts », a dit Gupta. « Nous voulons que les gens soient passionnés — les gens passionnés réussissent dans la vie. »

Il a dit que les cours les plus demandés par les étudiants internationaux sont ceux des arts, car dans les sociétés asiatiques, les affaires et la vie sont plus intégrées.

« La façon dont ils voient le monde, c’est le mélange des affaires et des activités artistiques. Quand ils viennent ici, ils veulent suivre beaucoup, beaucoup de cours d’arts parce qu’ils les valorisent. »

Il a dit que Facebook embauche la majorité de son personnel issu de facultés d’arts, surtout avec la demande pour les « humanités numériques ».

« Les gens qui étudient la poésie sont à l’aise avec la technologie. Ils peuvent créer des applications. C’est le contenu qui compte le plus. Ce n’est pas tant une question de savoir si tu étudies la poésie ou l’informatique. Il s’agit de savoir si vous prenez cette base de connaissances et utilisez les outils que nous avons créés », a déclaré Gupta. « Peu importe ce que tu étudies, tu peux l’utiliser de différentes façons.

« C’est moi qui ai un doctorat en informatique, mais ce sont mes filles qui savent vraiment faire des choses. »

En direct : Tracy Sherlock, journaliste en éducation.