Elle s’appelle Jennifer.
Elle mesure environ un pied et demi avec des yeux bleus brillants, et elle est capable de lancer une balle de ping-pong à travers un cerceau à environ 15 centimètres.
Cela peut ne pas sembler une tâche impressionnante pour un humain, mais Jennifer est un robot humanoïde programmé par le Laboratoire des agents autonomes de l’Université du Manitoba, et elle se prépare à participer aux Jeux HuroCup 2017, la compétition la plus difficile au monde pour les automates de son genre.
« C’est comme les Jeux olympiques pour les robots humanoïdes », a déclaré Amir Hosseinmemar, candidat au doctorat en informatique et en robotique à l’université.
« Du point de vue des profanes, un robot humanoïde est un robot avec un type de corps similaire à vous et à moi. Il s’équilibre sur ses membres, il a les yeux montés sur le devant de sa tête. Il n’a pas un œil à l’arrière de sa tête pour des raisons de commodité », a déclaré John Anderson, le chef du département d’informatique de l’université.
Pour que les humanoïdes puissent atteindre leurs objectifs - comme lancer de minuscules balles à travers de minuscules cerceaux - être capable de « voir » et de percevoir les changements externes est essentiel. Anderson et l’équipe de robotique ont donc fait appel à une sonnerie de l’Université chinoise d’ingénierie de Harbin pour aider à améliorer la précision de l’humanoïde et la technologie de vision localisée, améliorant ainsi sa capacité à reconnaître le panier et à répondre à d’autres stimuli.
Qiuting Gong, 21 ans, est l’un des plus de 500 étudiants qui travaillent avec des universités canadiennes dans le cadre de Mitacs Globalink, un programme de stages d’été financé par le gouvernement fédéral et par des universités du pays.
Pendant 12 semaines cet été, Gong travaille à rendre les humanoïdes du laboratoire plus précis. Lorsque son stage a commencé, les humanoïdes ont frappé entre 60 et 70 pour cent de leurs tirs, une moyenne qui placerait un joueur de la NBA parmi les leaders de la ligue en pourcentage de tirs au but. D’ici la fin des Jeux HuroCup plus tard ce mois-ci, Gong espère que ce chiffre sera plus proche de 90 pour cent et, éventuellement, elle espère que la machine sera en mesure d’abattre des coups de plus grandes distances et dans diverses conditions extérieures.
Bien que la création d’un robot avec la maîtrise de tir aux lancers-francs de Steve Nash soit un objectif admirable en soi, le but ultime du laboratoire est de construire des humanoïdes capables d’effectuer des tâches humaines que les gens font tous les jours. Le travail de Gong et du laboratoire consiste moins à créer un joueur nba artificiel qu’à programmer les tâches simples de voir une balle, de la ramasser et de la mettre là où elle doit aller.
Le HuroCup et d’autres tournois comme celui-ci sont une chance pour les humanoïdes d’établir de nouvelles références pour les capacités humaines ; un an, les robots pouvaient lancer des balles de ping-pong. Une fois que les progrès technologiques auront permis le lancement de ballons de basket-ball réels, cela deviendra la nouvelle norme.
Mais le but ultime du laboratoire humanoïde n’est pas seulement de créer des robots sportifs. Plus tard, l’espoir est que les humanoïdes seront en mesure d’effectuer des tâches autrement dangereuses pour les humains, comme entrer dans des bâtiments en feu ou des sites d’accident.
« Aujourd’hui, lancer des balles, demain sauver des vies », a déclaré Iman Yahyaie, directeur régional du développement des affaires de Mitacs.
Cette idée, bien sûr, est très loin, a déclaré Anderson. Les humanoïdes du monde entier sont loin d’être parfaits et ont encore beaucoup à apprendre avant que de tels objectifs ne soient réalisables.
Pour l’instant, l’accent est mis sur l’amélioration lente de la technologie humanoïde et, pour Gong, cela signifie améliorer la précision de Jennifer à partir de la ligne des lancers francs avant la compétition à venir.
« C’est facile pour nous en tant qu’humains », a déclaré Hosseinmemar, s’occupant du troisième coup d’affilée du robot au genou. « Pour les robots, c’est beaucoup plus difficile. »
Les Jeux HuroCup 2017 ont lieu à Taïwan, du 23 au 27 août.
Par : Ben Waldman
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