Winnipeg Free Press : L’équipe de robotique de l’université prête à lancer des paniers

Elle s’appelle Jennifer.

Elle mesure environ un pied et demi avec des yeux bleus brillants, et elle est capable de lancer une balle de ping-pong à travers un panier à environ 15 centimètres.

Cela peut ne pas sembler une tâche impressionnante pour un humain, mais Jennifer est une robot humanoïde programmée par le Laboratoire des agents autonomes de l’Université du Manitoba, et elle se prépare à participer aux Jeux HuroCup 2017, la compétition la plus exigeante au monde pour les automates de son espèce.

« C’est comme les Jeux olympiques pour les robots humanoïdes », a déclaré Amir Hosseinmemar, doctorant en informatique et robotique à l’université.

« Du point de vue d’un profane, un robot humanoïde est un robot avec un type de corps similaire au tien et au mien. Il s’équilibre sur ses membres, ses yeux sont fixés à l’avant de sa tête. Elle n’a pas un œil derrière la tête par souci de commodité », a déclaré John Anderson, chef du département d’informatique de l’université.

Pour que les humanoïdes atteignent leurs objectifs — comme lancer de petites balles à travers de petits cerceaux — il est essentiel de pouvoir « voir » et percevoir les changements extérieurs. Anderson et l’équipe de robotique ont donc fait appel à un technicien de l’Université d’ingénierie de Harbin en Chine pour aider à améliorer la précision et la vision localisée de l’humanoïde, améliorant ainsi sa capacité à reconnaître le panier et à répondre à d’autres stimuli.

Qiuting Gong, 21 ans, fait partie de plus de 500 étudiants travaillant avec des universités canadiennes grâce à Mitacs Globalink, un programme de stages d’été financé par le gouvernement fédéral et par des universités à travers le pays.

Depuis 12 semaines cet été, Gong travaille à rendre les humanoïdes du laboratoire des tireurs plus précis. Au début de son stage, les humanoïdes réussissaient entre 60 et 70% de leurs tirs, une moyenne qui placerait un joueur de la NBA parmi les meneurs de la ligue pour le pourcentage de tirs. D’ici les Jeux HuroCup plus tard ce mois-ci, Gong espère que ce chiffre sera plus proche de 90% et, éventuellement, elle espère que la machine pourra réussir des tirs à plus grande distance et dans diverses conditions extérieures.

Bien que créer un robot avec la maîtrise des lancers francs de Steve Nash soit un objectif admirable en soi, l’objectif ultime du laboratoire est de construire des humanoïdes capables d’accomplir des tâches humaines que les gens accomplissent au quotidien. Le travail de Gong et du labo consiste moins à créer un joueur NBA artificiel qu’à programmer les tâches simples : voir un ballon, le ramasser et le placer là où il doit aller.

La HuroCup et d’autres tournois similaires sont une occasion pour les humanoïdes d’établir de nouvelles références pour les capacités humaines; Une année, les robots ont pu lancer des balles de ping-pong. Une fois que les avancées technologiques rendront possible le lancement de véritables ballons de basketball, cela deviendra la nouvelle norme.

Mais le but ultime du laboratoire humanoïde n’est pas seulement de créer des robots athlétiques. Plus tard, on espère que les humanoïdes pourront accomplir des tâches autrement dangereuses pour les humains, comme entrer dans des bâtiments en flammes ou sur des sites d’accidents.

« Aujourd’hui lancer des balles, demain sauver des vies », a déclaré Iman Yahyaie, directrice régionale du développement des affaires chez Mitacs.

Cette idée, bien sûr, est bien loin de la réalité, a dit Anderson. Les humanoïdes du monde entier sont loin d’être parfaits et ont encore beaucoup à apprendre avant que de tels objectifs ne soient atteignables.

Pour l’instant, l’accent est mis sur l’amélioration progressive de la technologie humanoïde et, pour Gong, cela signifie améliorer la précision de Jennifer à la ligne des lancers francs avant la prochaine compétition.

« C’est facile pour nous en tant qu’humains », dit Hosseinmemar, regardant le robot à hauteur de genou avoir réussi son troisième tir consécutif. « Pour les robots, c’est beaucoup plus difficile. »

Les Jeux HuroCup 2017 auront lieu à Taïwan, du 23 au 27 août.

Par : Ben Waldman